【完結】 聖女と勇者の二人旅

二十三、再出発

　　　二十三、再出発

　宿を出ようとすると、女将に止められた。

「ちょっと待っておくれ。渡したい物があるんだ」

　カウンターの中で屈んで、何かを取り出したようだった。

「これ。少ないけど寄付なんだ。去年から少しずつ貯めててさ。この町の教会に渡すべきだったのかもだけど、いつか王都に行って、聖女様に直接渡したくてね。それが叶って嬉しいよ」

「えっ」

「何かまずかったかい？」

「……いいえ。慣れてなくて驚いただけ。ありがとう。えっと……、あなたの善意とその行動に、女神アシの祝福を。聖女セレーナの名において、我が祈りを」

　私はいつも通り、祝福を――両手を組んで、その人のために真摯に祈った。

「まあ。ありがとうね。でも、これ以上してもらっても、何も返せるもんがないよ」

　女将は嬉しそうに、けれど申し訳なさそうに微笑んだ。

「いいんです。私がそうしたかっただけですから」

　そんなやり取りをしていると、男の人が慌てて駆け込んできた。

「せっ、聖女様！　うちの、娘！　娘が熱出しちまって！」

「なんだい！　そんな事で聖女様を引き止めるんじゃないよ！」

「構いませんよ。お家はどこですか？」

　女将は「まったく！」と怒っていたけど、病人と聞いて見過ごすわけにはいかない。

「ゲンジ、いいわよね？」

　ゲンジは軽く頷くと、男の人に「行こう」と促した。

「ありがとうございます！　こっちです！　ぜんぜん下がらなくて、うなされてて……！」

　足早ながらも、状況を伝えてくれた。

　去年の疫病流行の、あの惨状が脳裏に浮かぶ。

　体中に発疹が出来て、全身が焼けるように熱いと苦しみながら死んでいった人々……。

「ここです！　奥で横んなってます！」

　急いで娘さんを診ると、発疹はどこにもなくて、熱は高いけれど慌てる必要はなさそうだった。

「大丈夫ですよ、今、治してあげますからね？」

　うっすらと私を見る女の子に、額の汗を拭いてあげながら声をかけた。

　苦しいだろうに、小さく頷く健気な子。

　私は女の子の胸に手をかざして、治癒魔法と浄化をかけた。

　薄い緑の光に、白い光が重なりながら女の子の中に沈んでいく。

「もう大丈夫でしょう」

　小刻みで荒かった呼吸が、今はもう穏やかで、顔色も良くなっている。

「ありがとうございます聖女様！　ありがとうございます！」

　男の人がしきりにお礼を述べる中、私達はその家を出た。

　やっぱり、人の役に立てるのは嬉しい。

　治癒魔法をここまでのレベルにするのは、本当に大変だったけど。

　気分がいいから、この町全体にも祈りを施していこう。

　そうしたら、一年くらいは皆、病気になりにくくなるだろうし。

「ゲンジ、もう少しとどまってもいい？　祈ってから行きたいの。すぐに終わるから」

　ゲンジと話すのも、顔を見るのも、もう怖さを感じなくなった。

　それよりも、不器用な人なんだなと思う。

「ああ。構わないさ。女将から水も食料も分けてもらったから、買い物をする時間が余っている」

　　　××

「国王陛下。ご報告に上がりました」

　王宮の懺悔室。

　と言っても、ほとんどの人間はこんな場所がある事を知らない。

　天井も床も壁も厚く、音が漏れる心配がない場所。

　本来なら万が一の時の、国王の脱出通路の一角。

　扉越しになるので、今の国王が勝手に懺悔室と呼んでいる。

「おうおう。そろそろかと思っておった。上手く仕留められたか？」

「それが……」

　扉越しに、男が口ごもった。

　それで察した国王は、苛立ちを隠さずに言う。

「なんだ？　報告があると呼びつけておいて、しくじった訳ではあるまいな」

「はっ。申し訳ございません！　失敗に終わったようです！」

「なんだと？　あんな二人如きに負けたというのか！」

「はい。全員殺されました」

　そう聞いて、国王は送った刺客が何者だったかを思い返した。

「腕の良い弓兵を混ぜたと言っておらなんだか？　不意打ちをしくじったのか」

「その弓兵もろとも、養殖したゴブリンどもと集めた盗賊ども含め、全員です」

「全部で五十は居たはずだろう。いかに聖女の結界が強力だとはいえ、戦闘状態であれを何時間も維持できまい。どうやられたと言うのだ」

「それが……諜報員もやられまして、確認に時間が掛かっております」

　隠れているはずの諜報員が死ぬのは、欲に駆られたバカだけだと、国王はさらに苛立った。

「ちっ。追加報酬欲しさに、役目を忘れて戦闘に参加したのか」

「いいえ！　そんなはずは……ひときわ臆病な者を付けましたので、必ず隠れていたはずです」

「本当だろうな！　とはいえ、殺されては意味がなかろう！　使えん奴らだ……」

「申し訳ございません」

　国王は、今回の失敗の原因を考えた。

「あんな、言葉もろくに分からんようなザコ勇者を抱えて、なお返り討ちにするか……。結界以外にも、何か隠しておるのかもしれんな」

「改めて追跡を数人付けましたので、居場所はじきに分かるはずです」

　そんな事は当然で、国王はその先の展開を考えていく。

「しかし、やはり正規兵でないと難しいか……」

「そんな！　そんな事をすれば、国民から相当な非難を受けます！」

「ええい。最後まで聞かんか。あいつらを謀反人に仕立てれば良いのだ。場所は東の港村にしよう」

　言うなり、国王はニヤリとした。同時に、男も。

「謀反ですか」

「そうとも。そやつら全員が謀反を企てていた。そこに、反抗的な聖女も一緒になって反旗を翻したから、こちらはやむを得ず討った。という筋書きだ」

「……と、いうことは……まさか……」

　男は、その作戦を想うと、身震いした。

「まさか、などと言っておる場合か。目撃者は一人も逃してはならん。幸いにも後ろは海と険しい山脈。取り囲むのに苦労はせんだろう？」

「舟は……どうされますか」

「当然、全て燃やしてしまえ。何のために囲むと言ったかくらい、貴様も考えろ」

「はっ」

　考えつく限りの残酷な事をイメージし過ぎて、男は国王の意図を聞き違えていないかと思い、舟をどうするのか聞き返していた。

「数は千。馬は兵站だけに使え。追い付くのが早過ぎては面倒だからな」

「千も？　ですか？」

　自分が斬る数が減ってしまう。そう思って、男は用意する兵の多さに不満だった。

「村を焼くのだ。多少多くても構わん」

「ははっ。ただちに」

「良いか？　聖女と戦闘になったら、結界を保つ魔力が切れるまで、延々と斬り続けるのだ」

「はっ」

　その返事の最中も、結界が切れるまでは雑兵にさせておくか、自分がやるかを天秤にかけている。恐怖に歪んだ顔を、長く見られる方を選びたいから。

「必ず仕留めろ。失敗は許さんからな」

「次こそは」

　次は自分が直接、聖女に手を下せるのだと男はほくそ笑んだ。

　美しいものを斬る。雑魚どもを斬る。

　どちらを斬りたいかと聞かれたら、もちろん、美しいものに決まっている。

　それがこの男。

　名を、ネルウィグという。