【完結】 聖女と勇者の二人旅

十九、久しぶりの町

　　　十九、久しぶりの町

　頑張って歩いたのに、町に入れたのは夜を十分に回った頃だった。

「ごめん。私のせいで遅くなった……」

「いや、十分さ。こうして町に着いたんだから」

　私が足手まといでも、ゲンジは怒らない。

「どうして優しくするの？　私の歩くのが遅いせいだって、怒ればいいのに」

「そんな事、慣れてる俺が計算に入れて然るべきだからな。その計算以上に早く歩いてくれたんだから、怒るはずないだろう。よく頑張ったな」

「……そうなんだ」

　私が気にし過ぎなんだろうか。

　どうにも、自分が下な状態だと勝手が分からない。

　何をしても、自分が悪いんじゃないかと思ってしまう。

（後になって、とんでもないことを要求されるのも嫌だし）

　国王はその最たるで、ちょっとしたミスでも付け込んで、何かをさせようとした。

　その度に教皇様が護ってくれたけど……護られなくても済むように、私は聖女としての力を高め続けた。

　その結果、力を得たお陰で好き放題発言するようになって、教皇様からも怒られるようになっちゃったけど。

　だからこそ、私の力が通用しないゲンジに弱みを握られたくない。

　何も要求されたくないから。

　言いたい事を言うには、対等かそれ以上じゃないと、出来ないから。

　そんなことを考えていると、ゲンジが急に立ち止まった。

「なんだ。この町……王都から近いはずなのに、この寂れようは……」

　言われて辺りを見渡すと、人が住んでいるように見えない。

　ほとんどの家が、ドアも窓も壊されている。

　……おかしい。

　こんなに酷い有様だったかしら。

「ここは……去年にね、疫病が流行ったの。たくさん死んじゃったんだ……。私も頑張ったんだけど、私が来た時にはもう助からなくて。聖女なのに、間に合わなくて」

「……そうか。すまない。無神経だった」

「ううん。でもやっぱり……。一年は経つのにぜんぜん復興してないなんて、おかしいわよね」

　国王は、すぐに復興の手配をすると言っていたのに。

　支援を十分に、人々の生活がすぐに戻るよう尽力すると。

　……言っていたのに。

（口だけで、何もしてないじゃない）

　――ともかく、町の人はどうなってしまったんだろう。

「中心部に進んでみようか」というゲンジの言葉に、小さく頷いて後に続く。

「全部がこんなだったら、どうしよう」

「王都では、町が滅んだという話は聞かなかったが……」

　でも、そんな不安は町の中心に近づくと、和らいだ。

「よかった。明りが見える。人は住んでいるのね」

「そうだな。宿の看板も見えるし、一階の酒場もまだ開いているらしい」

　ガヤガヤと、少しガラの悪そうな酔っ払いの声がなんとなく聞こえる。

「あんまり近寄りたくない雰囲気ではあるけどね」

「宿はあそこだけみたいだから、我慢して入るしかないな」

　嫌だな。

　そう思いながらも、ゲンジの言う通りだから仕方がない。

　宿の一階部分、酒場の周りだけ松明が焚かれていて、その周辺には、酔ってくだを巻く男がチラホラと転がっている。

　酒場の中からはさらに、大声で叫ぶ男や、若い女性の笑い声も聞こえる。

「ゲンジ……私、入りたくない」

　ロクでもない場所に違いない。

　この町は、あの疫病と国王のせいで変わってしまったんだ。

　もっと落ち着いた感じの人が多かったと思ったのに。

　でも……冷静に考えると、私が来た時は非常時だったから夜の酒場も開いていなかった。

　私が知らないだけかもしれない。

「まあ……野宿よりはましかもしれない。それに、このまま次の町に行くには準備も足りていない」

「分かった。何かあったら、ゲンジが全員倒して。いいわね？」

「了解した」

　そう言ってくれると思っていたけど、即答してくれたのはありがたい。

　なるべく、人を傷付けたり殺したりしたくないから。

「いらっしゃい！」

　女将だろう。ぽっちゃりというか、がっしりに近い体型の堂々とした女性だ。カウンター越しに入り口まで通る、その太い声に迎えられた。

　と同時に、飲んだくれ達から「ヒュー！　女連れかよ！」などの下品な声が左右から聞こえてきた。

　三人掛けくらいの丸テーブルの席が左右に四つずつ。壁沿いに二人席が二つずつ。正面のカウンターに四席あり、その隣奥には二階への階段がある。

　接客係の若い女性達……は、胸元の大きく開いたシャツと、ふとももが丸見えのミニスカートにスリットまで入っている。

　客は確かに満席だけど、それにしては接客係が多い。そのほとんどは、ホールの仕事よりも客に交じって談笑している。

「なにぃ？　カップルは割増しだよ！　いいね！」

　女将は、私が視界に入った途端に態度を悪くして、いきなりぼったくると宣言した。

「ちっ。売春酒場だったのか。他に宿は？」

　ゲンジも負けずに、相応の態度に変えて交渉を始めた。

（うわぁ。あんなドスのきいた話し方もするんだ……）

　なおさら、ゲンジが少し怖くなった。

「あるわけないだろ？　あっても言わないけどねぇ。どうするんだい？　銀貨十枚だ」

「そんなに払うわけないだろう。相場の金額まで下げろ」

「文句があるなら出て行きな！　そっちの可愛い嬢ちゃんが可哀想だけどねぇ！」

　どうやら、分が悪いらしい。

　でも、それはそうだろう。

　泊まれるところはここ以外になさそうだし、ゲンジが怖くても押し切れないと思う。

「……銀貨二枚だ」

「馬鹿を言うんじゃないよ！　だけどそうだねぇ、その嬢ちゃんを一晩働かせるってなら、タダで泊めてやってもいいけどね」

「ふざけるなよ？　同じ事を続けて言わない事だ」

「……ちっ。なんて凄み方する男だよ。後ろの嬢ちゃんはあんたの彼女かい？　可愛い子を連れ込んで…………」

　一体、ゲンジはどんな顔をしたんだろう。

　雰囲気は、後ろ姿でもちょっとブルっときたけども。

　でもそれより、女将が私を見て固まってしまった。

「なんだ。因縁をつけたら許さん――」

「――あんた聖女様かい？　あんた……去年、私らを救ってくれた……」

　女将は突然、涙を浮かべながら声を細らせていった。

　ここで、素直にそうだと言っていいのか迷ってしまう。

「えっと……」

「いや。何も言わなくてもいいよ。お供を一人しか連れずに、こんな町に来るなんておかしな話さね。でも、そのお顔を忘れるわけが無いよ。あんたに救われた恩、ここで僅かばかりだけど、返させておくれ」

「え。えぇ？」

　この人を救ったかどうかは、正直覚えていない。

　なにせ、何十人どころか、数百人を徹夜で見て回ったのだから。

　それに、救えなかった命の多かったこと……。

　魔力も尽きかけて、体力も限界を超えていて、全員に治癒を掛けられたのが不思議な状況だったのだから。

　皆がどんな顔かなんて、覚えられなかった。

「飲んだくれども！　今日は店じまいだ！　とっとと帰りな！　シャル、あんたを残して他の子達も今日は帰らせな！」

　その声に、それまでギャーギャーと騒いでいた男達が一瞬静まり返った。そして――。

「おいぃ！　おかみよぉ！　そりゃないぜぇ！」

　――その客達が一斉に声を上げた。

　まだ飲んでいたいだとか、今日は買うつもりだったとか、とにかくうるさい。

「おだまりぃ！」

　その声は、男達の何倍も強く通る声だった。

　もう一度静まり返ったところで、女将は続けた。

「あんた達にも恩人だろう！　今夜は聖女様の貸し切りだ！　それにもしも聖女様に何かあったら、二度とこの町に住めなくしてやるからね！」

『なにいいいいいい？』

　その後数十秒の間に、男達は慌てて店を出て行きながら、銘々が私にお礼を言って帰っていった。

　蜘蛛の子を散らしたところは見たことがないけれど、まるでそんな感じに怒涛のごとく散っていった。

　そして、露出の多い女の子達も丁寧にお礼を言いながら去って行く。

「……何が起きたの」

「セレーナの御威光というやつだな」

　振り返ったゲンジが、苦笑している。

「すまないね、こんな所だけど好きに使っとくれ。ああ、シャルは料理が上手いから残らせただけだから、安心しとくれ。その旦那で稼いでやろうなんて思っちゃいないからね」

　ちょっと上手いこと言ったみたいな顔で、女将は満面の笑みを浮かべていた。

「あ……ありがとう、ございます」

　別に、お相手してあげるならしてくれていいんだけど。

　その方が、万が一でも私に来なくて助かるから。

「それにしても……あまり詮索はしないけど、二人ってのは不用心だよ？　最近はどこもすっかり治安が悪くなってねぇ。悪いことは言わないから、明日にでもすぐ東の町に行きな。そこで傭兵でも雇うんだ。二人じゃ危ないからね」

　その言葉に、ゲンジが反応した。

「なぜ俺達が西から来たと分かる」

「あ……いや、こんな町だからさ、皆で見張りをしてるのさ。だから、さっき西から町に入ったのも、とっくに知らせが入ってたのさ」

「……そうか。悪かった」

「いいんだよ。さあ、料理は上に運ばせるから、好きな部屋使ってゆっくり休んでおくれ」

「感謝する」

「あ、あの。ありがとうございます。助かります」

　ゲンジはまだ少し、警戒を解いていない様子だった。

　けど、私は早くベッドに横になりたくて、申し出は物凄く有り難かった。

「いいや、お礼を言うのは私らの方さね。あの時はほんっとに、ほんとにありがとうねぇ。助けられた皆して、こんなでもお祈りは欠かさずしてるんだよ？　そのくらいしか、何も返せないからね。ほんとに、本当に、ありがとうございます。聖女様」

　そう言って女将は、深々と頭を下げてくれた。

「い、いいえいえ。私は当然のことをしただけですから」

　救えなかった人達のことを思ってしまって、お礼を言われるのが少し、申し訳なかった。

　そんなことを思っていると、女将の後ろでシャルと呼ばれた女性も、同じように頭を下げてくれていた。

　私もお辞儀をして、複雑な気持ちで二階への階段を目指した。

「お料理、もうすぐお持ちしますねぇ！」

　可愛い声のシャルが、女将の後ろからそう言って良い匂いをさせている。