運命少女は今日も尊い！

第23話

「よっ、如月」

　春日井先生に里運のことを打ち明けた俺は、真っ先に如月のもとへ向かった。

　俺よりも昔から里運と付き合いがある。

　こいつなら里運の過去のことを知っているはずだ。

　そう思って部活終わりの如月を待とうとしていたんだが、如月は制服姿で部室の壁にもたれかかっていた。

「どうせ来ると思ってた。里運のことでしょ？」

「そうだよ」

「じゃ、違うところで話そっか。里運ちゃん来ちゃうかもだし」

「そうだな」

　如月に連れられてやって来たのは使われていない空き教室だった。

　着いた矢先、如月は前の席に腰を下ろす。俺はその隣に座った。

「じゃ早速言っちゃうんだけど、って前にもいったことがあると思うけど、里運って昔は『運命』『運命』っていう子じゃなかったんだ」

「は？」

　そんなこと初耳だぞ？

「あれ？　ごめん。言ってなかったかな？」

「聞いたことは――」

　言われてみれば、なんかそんなようなことを聞いた覚えはある。

　いつだったっけ。

　席替えのときでもねぇし、喫茶店のときでも――

「あ、スポーツ大会のときか」

　そうだ思い出した。

　里運のサーブが印象的で忘れてたけど、そんなことを言っていた気がする。

「それだ！　その時に言おうと思ってたんだけどね。倒れちゃったでしょ？　だから言えなかったんだけどさ。その続きにはなるんだけど、小学生の頃の里運は危なっかしくてね。いつも私がいないとダメで」

「今と同じだな」

　すぐ転んで、雨に打たれて、すぐどこかへ行って、里運はいつもそうだ。

「そうなんだよね、あの時は大変だったなぁ……。でもね、そのときは危なっかしいだけだったの。こけて痛くて泣いちゃったり、雨の日に傘もささずに濡れて帰ろうとしたり」

「え、じゃあ『運命』って言いだしたのは違うってことか？」

「違うよ。小学生の頃から」

「小学生？」

「それも、三年生のとき。覚えてない？」

「……三年生」

　小学生のときは明日夏や弘人たちとサッカーをしていた。

　三年生っていったって、そんな何もなかったと思うが――あ！

「それって、俺が――」

　俺がこの町に引っ越してきたときか。

「あ、ようやく気付いた？　そうなんだよ。小鳥遊が引っ越してきて、里運ちゃんがそのときに言ってたんだよね。隣に引っ越してきた子が、同じ珍しい苗字の子で、同じ学年で、これって運命だよねって」

「……そのときに」

　確か里運と出会ったのは、お別れ会をして泣いていたときだった。

　表札を見せてきて、同じ苗字だと教えてきて笑ってて。

　その笑った顔が気に食わなくてあいつに、あいつに突っかかって、抱きしめられたんだ。

　そのときあいつは言っていた。

『運命だよ。これはきっと運命。大丈夫、わたしがずっと笑わせてあげる！』

　そうだ。

　何でこんなことを忘れていたんだろう。

　だから俺がいるときに何度もあいつは。

　運命って。

「それから『運命』ってよく言うようになって。って、聞いてる？　だからね、『運命』って小鳥遊との――」

「ありがとう、如月！」

　俺は教室を飛び出した。

　待ってろよ、里運！