ラピスラズリ・ボトルメール - 人格を伴わない小説

８話 淡海

　観光スポット三つ目、芦ノ湖。

　箱根駅伝で有名だろうか。観光の要衝でもあり、様々な名所がある。山に囲まれた雄大な湖は、見ているだけで晴れ晴れとした気分になる。

　いくらか歩くと、港に止まっている船が見えてくる。

「へえ……すごいデザイン」

　先生が感嘆の声を漏らす。

　それは一般的に船と言われてすぐに思いつくような、白く曲線的な船ではなかった。青と金色の派手なカラーリング、船体の側面には四角い窓が並び、デッキには大きなマストが三本も付いている。

　言うまでもない。海賊船だった。

　早速船に乗り込む。デッキでは、間近で見るとマストが凄まじく高い。

　時間を調節したおかげで、出航の時間にはぴったり間に合った。晴天の下、大きな船が凪いだ水面をかき分けて、進んでいく。

「本当に動いてる……」

　当たり前のことを先生が言うが、それでも共感できるほどの驚きがあった。初めて飛行機に乗ったときのような、未知のものに対する新鮮な高揚感。

　彼女は、普段とは打って変わって目を輝かせていた。

　声もどこか弾んでいる。

「実は私、今まで船に乗ったことがないんだ」

「そうだったんですか」

　それならこの初々しい反応にも納得がいく。しかし身を乗り出し過ぎて、湖に落ちてしまわないか心配になる。

「気を付けてくださいよ」

「大丈夫だよ。それより、鳥居が見えるじゃないか」

「……そうですね」

　確かに、湖に浮かぶ緋色の鳥居には趣を感じざるを得ないが。

　先生は携帯電話を取り出すと、鳥居や船上の景色をぱしゃぱしゃ撮り始める。

　ここまで楽しそうにしている先生はなかなか見られない。

　連れてきてよかった、と思った。

「箱根神社もあるそうですよ。後で寄っていきますか？」

「神社か……」

　露骨にテンションが下がる。先生の興味の対象はよく分からなかった。

「神社ってみんな同じに見えない？」

「ひどいこと言いますね……」

　興味がなけりゃ、なんでも同じに見えるのは当たり前だ。

　先生は次の興味の対象を発見したようで声を上げる。視線の先には遠く向こうに垣間見える山があった。

「あれ、もしかして富士山？」

「そうですね」

　芦ノ湖では、山の隙間から富士山を見ることができるのだ。

　青空を背にした霊峰と、穏やかな湖のコントラストは、手放しで美しかった。

　先生は終始元気そうに船旅を満喫し、桃源台港で降りる。三十分ほどだった。

「ねえ砂洲本くん、その……」

「なんですか？」

「えっと、もう一回乗っていい？」

　どこか申し訳なさそうに彼女は言う。余程遊覧船が楽しかったらしい。あんなにはしゃいでたしな。

「分かりましたよ」

　結局、もう一往復することになった。

　再び降り立った桃源台港。

「あ、先生、ついでだし船との写真も撮っておきましょうよ」

「そうだね」

　カメラを構えると、先生は珍しく微笑みをレンズに向ける。ピースの位置も高い。普段からそうしていれば可愛げがあるというのに。

　そんなことを思いながら写真を撮っていく。

「ねえ、まだ終わらないの？」

　随分気が急いているらしい。

「……はい、もういいですよ」

　見事船の全貌と先生の姿が映った写真が出来上がった。

「船写ってる？」

「もちろん」

「だったらそれ、後で現像してね」

「分かってますって」

　言われなくても現像する。前回の旅行の後だって撮った写真をちゃんと渡したのに、見向きもしなかったのは先生なのだ。

「次はどこに行くんだ？」

「ロープウェイですよ。熱海以来ですね」

「え、乗ったっけ？」

「…………」

　こいつ……。

　いや、熱海の話はやめよう。それが大人の対応というものだ。

「その前に、先生、そろそろお腹すきませんか？　朝食にだってあまり手をつけてなかったでしょう？」

「そうだな。言われてみると空腹感がある」

「じゃあ軽く何か食べていきましょうか」

　ロープウェイに乗ってから、空腹を覚え始めたら大変だからな。

　ちょうど道中にレストランがあった。時間的に中途半端になってしまったが、遅めの昼食といったところか。

　湖を眺めながら食事を摂り終え、箱根ロープウェイに乗る。

　先生はさも初めてのように、この乗り物を楽しんでくれた。もし何日も同じ料理を出しても気づかれないんじゃないかと、そう思わせるほどの見事な記憶喪失ぶりだった。

　本当に何だったんだ、前回の熱海旅行は……。

「今度旅行に行くなら、海に行きたいな」

「……一緒に見たことあるじゃないですか」

　そうこうしている内に、ロープウェイは大涌谷駅に着いた。

　箱根の代表的な観光スポット、大涌谷。

　強烈な硫黄の匂いと、何筋もの大きな煙が立ち上っていた。間近で見ると、自然の噴気の迫力に圧倒される。

「良い眺めだね」

「そうですね」

　このときばかりは、先生の言葉に同意せざるを得ない。

「砂洲本くん、あのさ」

「なんですか？」

「……いや、にしても良い眺めだね」

「ええ、そうですけど……」

　なんなんだ？

　相変わらず先生は謎に満ちていた。

　＊　＊

　箱根駅近辺に戻ると、来たときとは随分様変わりしていた。

　まず、人口密度が大きく異なっていた。

　閑散期のため、昨日は人がまばらだったのだが、今ではすっかり混雑している。

　そして、どの層が増えたのかも一目瞭然だった。何しろ、大体の人物が見るからに霧島一葉ファンだったからである。

　全身霧島作品のグッズで固めているような、視覚的にアピールしてくる類の人間はもちろん、何かしらの霧島一葉作品グッズを身につけている者が多い。

　しかも、聞こえてくるのは霧島一葉の話ばかり。

　ファンの中でも、際立った有名ファンが揃っていた。俺が名前を知っている者も結構いる。

　さながら霧島一葉のイベント会場の様相を呈していた。

　ろくに信憑性がないSNSの投稿ひとつに、ここまでやるのか……？

　時折、普通の観光客や現地の人だと思われる人が、この人だかりにぎょっとし、訝り、恐れるように離れていく。

　霧島一葉ファンの群れから、話し声が聞こえてくる。

「いやー、そろそろ『デルージョン』シリーズの新作が来ると思っていたんですよね。刊行ページ的に自然だし、熱海の後は箱根というのもあり得そうな話です」

「前作の熱海編で登場した観光スポットから逆算して考えるに、今回チョイスされそうな観光スポットは――」

　ファン特有の考察に花を咲かせている。今に限ってはいい迷惑だ。

　ふと横を見ると、先生の顔色が悪い。

「先生、大丈夫ですか？　どこかで休みましょうか？」

「……いや、大丈夫だ」

　先生の顔は知られていないんだから、黙って帰路につけば何も問題はない。

　そう思って箱根湯本駅に向かうが、改札の付近がやたら混雑していた。

　集団――またぞろ霧島一葉ファンだろう――が一列になって改札にじっと視線を向けて、監視しているようだ。

　駅を見張っているのか……？

　霧島一葉が都内かその近辺在住だとあたりをつけて、その帰宅経路を集中的に狙っているらしい。

　張り付いたところで霧島一葉を見分けられるとも思えないが、二十五歳前後の女性ということは割れているし……。

　事こうなっては、霧島一葉ファンの大群の中で、普通の観光客然としている俺たちの方が浮いているかもしれない。

　仕方がない。タクシーを呼ぶか。

　いくらか高くつくが、これも安全のためだ。

　自然と人目を避けるように、人気（ひとけ）のない方向に足が向く。

　タクシーを呼ぼうと、俺は携帯電話を取り出した。

「ん？」

　だが、その手は止まった。

　ひとりの男がこちらに向かって歩いてくる。神経質そうなひょろ長い体格で、イライラを隠そうともせずに、貧乏ゆすりをしている。

「あれは……」

　糾村（ただむら）……霧島一葉のファンの中でも、迷惑行為を繰り返すことで悪名高い人物。

　何回も他のファンと衝突しては、警察沙汰一歩手前まで行っている。

　善良なファンに突っかかっては「自分の方が霧島一葉を理解している」と張り合ったり、最近新しく先生のファンになった人の知識量をバカにして、排除するような言動をしきりに行っている。

　ほかにも、数量限定グッズの買い占めや、新作のリーク情報を鼻高々に拡散して「誰よりも霧島一葉を知っている」と誇示したりと、問題行為は枚挙にいとまがない。

　送ってくるファンレターの内容も過激で、いわゆる霧島一葉ガチ恋勢だ。

　つまり彼にとって、霧島一葉のファンは恋敵というわけなのである。

　そんな危険な男、さっさとやり過ごしたいのだが、どういうわけだか彼は俺たちの前で立ち止まった。

　糾村は先生に目を留めて言った。

「お前が、霧島一葉だろ？」