騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

3-8. 手強い奴

　波間に浮かんだ半屍人のようだった。

　机の上に配られたカードたち。身なりの良いボーイやバニーガールが香りのいい飲み物をはこんでくる。

　ステージの上で華々しい演奏を続けるバンド隊の音楽も、今は頭に入らない。

　それよりもヤマは必死で手元のカードを見ようとする。定まらない焦点。

　眼の前に座ったデルフィニスが薄く笑う。張り付いたような上辺だけの表情。

「どうしたんだい、ヤマ。君の番だよ」

「あ、ああ……」

　震える声を押し殺し、チップを前に出す。

　そのチップ一枚一枚が命なのだ。金貨千枚分のチップはもう半分が失われ、見上げるような山だったのが今はなだらかな丘のよう。

　このうち半分と少しはヤマとヒルダがハクビの壺から得た金だ。もう半分は……。

「チェンジするのかな？　しないのかな？」

　ルールは単純な絵合わせポーカー。5枚のカードが配られ、一度だけチェンジできる。

　チェンジ後はお互いにカードを見せあい、より強い役ができた方の勝ち。

「……2枚チェンジしてくれ」

　カードを裏側で差し出すと、ディーラー役のバニーガールがそれを取り去り、新たに二枚のカードを配った。

　ヤマが手を伸ばそうとする。その刹那、デルフィニスが口を開く。

「2枚チェンジしたね。2枚……1枚でも3枚でもなく2枚」

「当たり前だろ、何が言いたいんだ！」

「そうカリカリしないでよ。これは重要な問題なんだ」

　ヤマは押し黙る。返事をしてやる必要はない。

　はやく配られたカードを表にしたかったが、デルフィニスに見つめられていると射すくめられように動けない。

　それを良いことに、すっかり身なりを整えたこの青年は御高説を続ける。

「でも今は2枚チェンジだった。それはなぜか……ワンペアと強いカードの種、例えばエースやキングを残したか……あるいはフラッシュやストレートを狙っているのかな？」

「どうでもよかろう！　さっさとせい！」

「そう言うなよハクビちゃん。心理戦もゲームのうちなのさ」

　ヤマの後ろからハクビがぶーたれてもデルフィニスは応えない。

　言葉を発するのはもうずっとこの二人だけになっていた。

　……ほんの1時間か少し前までは、そうでもなかった。

　ゲームが始まった当初、ヒルダはリーダーシップを取るようにヤマを熱心に励ましていた。

「大丈夫！　次こそいい手が来るわ！　あいつだけいい手が来続けるなんてありえないんだから！」

　が、その勢いもチップの山が目減りしていくにつれ無くなり、今はもう一言も発さない。

――甘すぎた。

　たかがカードゲームと、ヤマはそう考えていた。

　ブラフを見抜ければ勝てるというヒルダの作戦は、既に脆くも崩れ去っていた。

　現に、勝てていないのだから。

「……もうカードをめくっていいか」

「待て、待ってってば！　僕にはわかるよヤマ、君の手はスリーカードだろ！」

　無論答える必要などない。しかしお構いなしにデルフィニスは続ける。どころか、無造作に自分の手を開いた。5枚のうち3枚までを。

　集まったギャラリーたちがどよめく。表になった3枚のカードは全てキング。エース3枚を除けば最強のスリーカードだ。

「見ての通り僕もさ。真っ向勝負ってわけだね。君が真のエースなら僕の負けだ」

　ヤマは手に残った3枚に目を落とす。そこにエースは無く、クイーンが3枚。キングのスリーカードには勝てない。

　しかしデルフィニスにチェンジは残っていない。であれば、あの新しい2枚次第ではまだ勝ちの目はある。

　なんらかのペアを引き込んでのフルハウスか、もう一枚のクイーンを引き入れてのフォーカード。

　意を決してヤマは新札をめくる。腹の底を握りしめられたかのような感覚。ジャックのペア。フルハウスだ。

「良い札が来たかい？」

「さあな……」

「じゃあレイズの時間だ」

　ポーカーゲームにはチップを賭けるタイミングが複数ある。実際はルールの取り決め次第だが、今回は次のとおりだ。

●参加（ベット）：チップ10枚。今回は場代としてゲーム開始時に支払う。ワンゲームごとに上昇する(現在は80枚)。

●上乗せ（レイズ）：カードチェンジ後、賭け金を10枚単位で上乗せできる。

●コール：相手の上乗せ（レイズ）を了承し、同額を賭けて勝負する。

●フォールド：相手の上乗せ（レイズ）を受けず、それまで賭けたチップを支払う。

●オール・イン：残り全てのチップを賭ける。レイズ額に満たなくても勝負可能。

　参加者はヤマとデルフィニスの二人だけなので、カードチェンジ後は交互にレイズの権利を行使していく。

　どちらかがレイズせずコールが入ればカードをオープンし、勝者が賭け金を総取りする。

「レイズ、200枚」

　デルフィニスはチップの束を前に出す。再びギャラリーのどよめき。

　ヤマたちの残額と異なり、彼の後ろに積み上がったチップは見上げるほどだ。200枚程度、まだまだ痛くも痒くもないだろう。

　しかしヤマは苦しい。

　残りチップは500枚を割っている。もし負ければ、次からは場代だけでも精一杯だ。

　それでも手はフルハウス。ここ一番の勝負手。

「……少し考える時間をくれないか」

「どうぞどうぞ。ちなみにトイレに窓は無いから逃げられないよ♪」

「そんなことするかよ！」

「そりゃあ信頼してるよ、王女様のお友達だもんね。でも人間って汚いから、万が一ってこともあるよね？」

「もう勝手に言ってろ……」

　何もかも悪い夢のようだった。

　カードをディーラに預け、ふらふらと席を立つ。

「ヤマ！　わ、わたし……」

「ヒルダ」

　追いすがろうとするヒルダを押し止める。

　デルフィニスは盗聴スキルを持っている。作戦会議は筒抜けだ――と言うことすらできない。

　ヒルダを疑っているわけじゃない……まさか！　しかしこの惨状は、あのニヤけづらの青年と勝ち目のない戦いをしているのは、やはり彼女のせいなのか？

　もし負けて、借金が残ってもヒルダは王族だ。

　しかしヤマを受け入れてくれる場所はもう無い。その時はどうすれば？

「少し一人で考えたいんだ。すぐ戻るよ……」

　そう言うだけで精一杯だった。