騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

3-6. 嘘じゃない

　戻ってきたハクビの店は荒れたままだったが、店主は気にするでもなく自分の椅子を引き起こすと、そこにふんぞり返って断言した。

「ま、勝てんじゃろうな」

　甘い香りのするケーキを遠慮もなく口に放り込み、渋い香りのする茶をすする。

　おおかたサロンからくすねてきたものだろう。詐欺師と言うよりもはや盗人だった。

「そんなに強いのか、デルフィニスってのは」

「お姫様からなんも聞いとらんのか？」

「ヒルダは休ませてる。少し疲れたみたいだから」

「のんきなもんじゃのぅ」

「あのなぁ、元はと言えばおまえを助けてやるために……」

「べつに儂は助けてくれなんぞ頼んでおらんが？」

　嘆息。ヒルダと同じ調子で会話していたら精神が持たないと、ヤマもいい加減察する。

「ナオ、おいで」

　だから、子猫を自分の膝元に招き入れた。凍りつくハクビを尻目に子猫はひょいと飛び上がると、膝元にすぽりとおさまった。

「ねっ猫はよせと言うたろうが！」

「大丈夫だよ、頭のいいやつだから善人には何もしないさ」

「なーお」

「……ふんっ。じゃが儂を脅したとて現実は変わらぬ。デルフィニスはカードじゃ負け無しなんじゃ」

「カードねえ」

　小猫のひんやりとした肉球をもみもみしながらぼやくヤマ。ナオは気持ちよさそうにあくびをしている。

「俺はカードなんかババ抜きしかできねえけど」

「デルフィニスが得意としとるのはポーカーじゃが」

「21になるように揃えるんだろ」

「そりゃブラック・ジャックじゃろ！　ぜんっぜん駄目じゃなお主！」

「お人好しで通ってきた俺だぜ。カードなんかやっても毟られるだけだからな」

「はあ……そんなんじゃデルフィニス相手じゃなくても勝てなそうじゃな」

「ルールはこれから覚えるさ」

「そんな付け焼き刃で勝てる相手じゃないと言うておろうが」

「ヒルダにゃ何か考えがあるんだろう。何の勝算もなく馬鹿な真似はしない」

　それでも予想はつく。カードの勝負なら当然、ブラフが物を言う。ようするに嘘のつきあいだ。

　確かに腕前ではヤマたちは圧倒的に不利。だがブラフを筒抜けにできるなら勝機もあるだろう。

　が、そんなことを知る由もないハクビは嘲笑して肩をすくめる。

「はん！　どうだかのぅ。お主すっかりあのお姫様を信頼してるようじゃが、存外腹の底はわからんもんじゃよ」

「……どういう意味だ？」

「あのお姫様はデルフィニスと旧知の仲なんじゃろ。庶民暮らしが嫌になって城に出戻りたくなったのかもしれんよ」

「そんなことありえねえよ」

「なぜ？　なぜそう言い切れる！　人の心は移ろいゆくものぞ。儂はようよう見てきたわ。あの王女様が裏切る可能性もゼロでは無い、そうじゃろ？」

「おまえ何が言いたいんだ？　俺たちが負けたらおまえだって困るんだろ！」

「いやぁべつに？　ただ根っから嫌いなんじゃよ、信じるとか愛するとかそーいう言葉がのぅ。ひねっくれくれのハクビちゃんじゃからのぅ」

「……ナオ」

　主人に呼ばれ、ナオがテーブルに飛び乗る。

「こゃっ！？　よっよるでない！　それ以上近づくなぁ！　話せばわかる！　話せば！」

「なーお」

「こゃあああああああっ……」

　青ざめるハクビを残し、ヤマは立ち上がって外の空気を吸いに出た。

　雨が降っていた。薄暗い路地に人通りは皆無だ。

　静けさの中、雨音だけが響いている。

（ヒルダが裏切る？　ありえないよな、そんなこと）

　問いかけても答えをくれる者はいない。

　ハクビはナオと戯れているし、ヒルダはよく眠っている。

「ありえない……よな……？」

「どうだろうね？　ありえるんじゃない？」

　ギョッとして振り返ったヤマは、あの忘れがたいニヤケ顔と目があった。

　デルフィニスのニヤケ顔が。

「やあ」

「てめっ……なんだってここに！」

「そりゃあほら……敵情偵察？　別に勝負前に会いに行っちゃいけないなんて取り決めはないよね？」

　確かにそんな取り決めは無い。ヤマは口をつぐむことしかできない。

　だが、次の一言にはさすがに黙っていることはできなかった。

「でもさぁ、あんまり王女のことを疑わないであげて欲しいなぁ～。ハクビちゃんの言葉なんか聞く意味ないって！　ほら、僕と姫様って一応は昔馴染だし、心が痛むんだよね……」

　隠す気もない嘘。こんなところでスキルをバラしても仕方ないので指摘はしない。

　ヤマは聞き流すことにした。少なくとも最初は。が、あることに気がついて、青ざめて問い返す。

「……なんで俺がハクビから言われたこと、おまえが知ってんだ？」

「ん～？」

　デルフィニスのニヤケ顔がさらに歪に、底意地悪くゆがんでいく。

「嫌だなぁ、君ならわかってくれると思ったけど。僕らって似た者同士じゃないか！」

「どこがだよ！？」

「だってさー、お互い騎士のなり損ない同士じゃないか。僕は君を知ってるんだぜ、落ちこぼれ騎士のヤマ君」

　その言葉に、嘘は無かった。