騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

3-4. 嘘をつく執事(3)

　デルフィニスが去ったあと、大変なのはむしろサロンのマダムたちからの質問攻めだった。

　彼女たちとて上流階級の人間、当然王女ヒルダの名は知っている。

　が、王女ヒルダは数週間前から失踪扱いになっていた、という。

「本当にヒルダ様なの？」

「光栄だわ～こんな狭いサロンにお越しいただけるなんて」

「ヤマちゃんのお知り合いなの？」

　こうなったらもう隠しようがない。ヤマは覚悟を決め、ヒルダに促した。

「もう全部話しちまうしかねえよ、これ」

　うんうんと頷くヤマに同調し、うんうんと頷くハクビ。

「そうじゃそうじゃ。どうせここには反ディジー派の名士しかおらんからの。そうであろう、皆の衆？」

　白い髪に薄汚いデルフィニスの踏み跡が残っているが、気にする様子もない。

　ハクビに問われ、マダムたちは複雑な顔で彼女を見返した。ヤマにはその表情の意図が痛いほどわかる。「たしかにそうだが、おまえに代表されるのは気に食わない」。そんな感じだった。

「……ところでおまえ、いつから起きてたんだ？」

「最初から起きとったが？」

「が？　じゃねえ！　詐欺師だな！？　いや詐欺師だったわ！」

「なぁにが詐欺師じゃ！　儂を騙したのはそっちが先じゃろうが！　この詐欺師が！」

「盗人猛々しいんだよおまえはさぁ！」

「……こゃっほん。とにかく、ここに王女ヒルダを裏切るような者はおらんよ。儂もそれがわかって隠れ家にしとったわけだし……結局あやつは、デルフィニスは土足で入ってきたけどのぅ」

「そ、そうなのか？」

　嘘はついていない。ついていたとて覆せるが、人様の主義心情までひっくり返すのはヤマには気が引けた。

「うむ。王女様もそれがわかってて喧嘩をふっかけたんじゃろ？」

　ヒルダがおどおどと頷く。明らかにハクビの剣幕に気圧されていた。

　……というより、明らかにハクビは調子に乗っていた。

「じゃろ？　じゃねえよ！　助けたんだよ、おまえを！」

　ふりふりぱたぱたと忙しなく動くのはハクビの銀の尾っぽである。いい加減に我慢ならなくなり、ヤマはそれをギュッと掴んだ。

　狐のような悲鳴があがる。

「こゃあっ！？　尾っぽは！　尾っぽはだめじゃああああ！」

「はあ……なんだか急に騒がしいな……ヒルダ、今じゃなくてもいいけど、後で詳しく話を聞かせてくれよ。その……まだ頭の整理がついてないんだ。いろいろあったからさ」

「う、うん。わかってる……」

　ヒルダの表情は、気分の高揚でまだほのかに赤いものの、おおむね居心地悪そうに息を吐く。

　ヤマだって手放しに彼女に協力したい。が、いきなり大事になった事態についていけないのが正直な気分だ。

「後でと言わず、今話したらよかろう」

「っ……おまえはうるさいんだよ、だから！」

「こやっふっふ……よいよい、お二人は新婚さんなんじゃろ？　話したら良いではないか、水入らずで！　ささ、皆の衆！　儂らは人払いをされようではないか！　うまい紅茶でも飲みながら、のぅ！」

「そっそれは！」

「嘘だってわかってるんだろ！？」

　ヤマたちの動揺を見て満足したのか、ハクビはパンパンと手を叩いてマダムたちを先導し始める。

　なんでこの子が仕切ってるの？　と彼女たちは言いたげだったが、王女の手前もあってか黙って従った。

　あの立ち回りの速さ、あれが本物の詐欺師の嗅覚ということだろうか？

――昨日あいつを騙せたのはまぐれだったのかもしれない。

　ヤマはぞっと身震いした。

　それから静かになったサロンの中で、居心地悪くヒルダに向き合った。

　彼女の深緑の瞳が上目遣いでヤマを見つめる。

　ふたりとも口ごもり、久々に互いの表情をまじまじと見た。

「なあ」

「ねえ」

　重なった言葉にどぎまぎし、ヤマは咳払いを、ヒルダは目を伏せる。

　それからまたヒルダが顔を上げた。今度はヤマも何も言わなかった。

「ごめんなさい……」

　鎮痛な声だ。泣き出しそうな声だった。

　ヤマは咄嗟にヒルダの涙を止めないといけない気がした。実際に彼女が涙を流したわけではなかったが……とにかく衝動にかられて、彼女の頭をそっとなでた。

「な、なに……」

「ん、うん。絹みたいだな」

「褒めてるのよね？　それ」

「そりゃもう。あ、でもちょっとごわごわしてるかな。しばらく風呂にも入れてないし……」

「バカ！　ヤマのほうがボロボロだからね！？」

「あはは、俺はもっとずっと浮浪者暮らしだからな……」

　語気を荒らげてから、ヒルダが相好を崩す。ヤマもそれにならった。

――良かった。いつものヒルダだ。

　ヤマはもういつもの間柄を取り戻せたような気がして、胸をなでおろす。

　しかしそんな事はない。もとより二人は一時的な共犯関係で……そこに安定した間柄などなかった。ヤマは「いつものヒルダ」など知りはしない。勝手に抱いた、想像の中のヒルダがあるだけだ。

　全ては進みつつあった。

　きっと、ヒルダが出し抜けに呟いた言葉がそれを示していた。

「私、ヤマに王になって欲しい」

　ヤマの表情が固まる。デルフィニスの前に彼女が飛び出していった時よりもずっと、驚きが心を掴んで放さない。

「そのためにまずはデルフィニスを討つ。協力してほしいの、ヤマ」

　すぐに頷くことは、ヤマにはできなかった。