騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

3-2. 嘘をつく執事(1)

　頭を下げていたハクビは、さすがに目ざとくヤマたちに気がついた。

　その勢いたるや、二人が逃げ出す暇も無かったほどだ。

「お主たちは先日の！　な、なあ、どうじゃ！？　もっと買わぬか！？　壺！　儲かるぞ！　だから買ってくれ！　壺！」

　その一言を引き出すための昨日の苦労はいったい何だったのか？

　がっくりとした気分を味わいながら、ヤマは呆れ顔で返す。

「嘘をつくな」

「んなっ……う、嘘じゃないわい！　確かに儲かるんじゃぁ！」

　まったくそこには詐欺師としての狡猾さも、商人としての最低限の矜持も、何もかもが失われていた。

　泣き叫ぶ子供のような駄々。ヤマだって出来ることなら関わりたくなかったが、サロンのマダムたちの「知り合いでしょ？　どうにかしてよ」という圧力に屈する。

「な、なあ、どうしたんだよいったい？　店はどうしたんだ？」

「そ、それは――」

　ハクビが口ごもった、それとほぼ同時のこと。サロンの扉が勢いよく開かれた。

　ドカドカとなだれ込んできた黒ずくめの男たちに、マダムたちが一斉に悲鳴をあげる。

　ヤマは咄嗟にヒルダを庇うように前に出た。王女の所在がバレたのかと思ったから――だが、男たちの狙いはヒルダではなかった。

「こゃあああ！　ゆっ許してくれぇ！　金はきっと作るから！　だから――」

「何が"きっと作る"だぁ！？」

　そう叫んだ顔に、ヤマたちは見覚えがある。

　昨日ハクビの店で怒鳴り散らし、苛立ちながら出てきた借金取りの男だ。

「昨日もそう行ってたじゃねえか！　なのにびた一文払えねえたぁどういうことだよこのアマ！　俺たちヒナギク協会のこと舐めてんのかぁ！？」

　とても"ヒナギク"なんて可愛らしい集団には見えなかった。トリカブト暴力組とかそんなところだろ、とヤマは内心突っ込む。

　そのヒナギク協会の下っ端がハクビの髪を無理矢理ひっつかみ、床の上に引き倒す。

　「ごゃっ」と悲鳴が上がるが、マダムたちは我関せずだし、彼らが嘘をついていない以上ヤマに出来ることもない。

（あのハクビだって他人を騙すような奴だし、自業自得ではあるんだが……）

　それでも釈然としない気持ちはある。確かに借金を返さないのは問題だが、ああも公然と痛めつけられる程の罪なのだろうか？

　加えて一つ、ヤマの心に引っかかる疑問。

（そもそも俺たちが支払った金はどうしたんだよ、あいつ……？）

「ちっ、約束通りあの店は協会が押収するぜ。文句ねぇよな？」

「それだけはっ！　それだけは勘弁してくれんか！　あ、あれはな、あれは儂の一族が受け継いできた大切な――」

「知らねえよ潰したのは自分だろうが！　お、おい！　離せってめえ！」

　すがりつくハクビを、黒ずくめの男たちが寄ってたかって引き剥がそうとする。

　しかし火事場の馬鹿力、というやつなのか、驚異的な執念でハクビもまた離れない。

　おまけに上流階級も混じった衆人環視の中だ。男たちもさすがに暴力にまでは訴えられなかった。

「離せクソアマ！」

「離さぬっ！　せめて一週間！　一週間待ってくれんか！」

「昨日は一日だったのになんで延びてんだよ図々しいな！？　離せ！」

「離さぬっ！」

「離せこのっ！」

「死んでも離さぬぅううっ！」

　その不毛な問答は永久に続きそうな勢いがあった。

　しかし――突如として黒服たちが手を離す。支えを失ったハクビがぶっ飛び、ぶつかった豪奢なテーブルから響く鈍い音。

「いきなり離すなこのたわけ！」

　逆恨みめいた叫びに、あれほど色めきだっていた男たちは何も返さない。

　初期配置されたチェスの駒のように整列し、ぴしりと背を伸ばして口元を結んでいる。

　細い目をぱちくりとさせるハクビにかかる、若い男の甘ったるい声。

「いやぁごめんごめん！　大丈夫？　怪我はない？　ハクビちゃんの見てくれだけは綺麗な顔に傷がつかなかった！？」

「こゃっ……」

　サロンに現れた男は、やはり黒服を着崩しているが、明らかに他の連中よりも細身で歳も若い。

　それでも、その場にいる誰もが理解できた。この若者が男たちのリーダーであることを。

　ハクビは縮こまり、座り込んだまま若者を見上げていた。

「で、デルフィニス……なぜお主が……」

　白い耳をへたらせたハクビの問いに、デルフィニスと呼ばれた男が楽しそうに答える。

「いやだなぁわかってるくせに。不良債権の回収だよ。昔のよしみでいっぱい貸してあげたけど、ハクビちゃん、返さないんだもん」

「か、返すつもりはあった！　品が売れたからまとまった金を用意できたのじゃ！　そ、それなのに消えてしまった！　金庫から綺麗さっぱり……」

「それが言い訳？」

「言い訳ではなく事実で――」

　室内に響く再びの鈍い音。

　今度は机にぶつかった音ではない。デルフィニスの革靴がハクビを蹴り飛ばした音だ。

「あっははは！　やっぱ獣人ってバカなんだなぁ！　本物の人間なら子供でももっとマシな嘘をつくよね？　獣人は大人しく奴隷やっときゃいいのに、背伸びして店なんて持つからさぁ……」

　倒れ伏すハクビの頭を、デルフィニスが躊躇なく踏みつけにする。

「ま、顔だけは綺麗なんだからさ……うちに来て奴隷やってよ。もちろん夜伽のオプション付きで♪　それで借金チャラにしてあげる」

　ハクビはピクリとも動かない。気絶したのか、あまりの恥辱に声も出せないでいるのか。

（どっちにしろ我慢できねえ！　何なんだよあいつは！？）

　確かにハクビは悪人かもしれない。だが人として見過ごせないラインというものがある。

　ヤマは居ても立っても居られず飛び出した。飛び出そうとした。

　だが、その眼前を一足早く横切る影。

（え！？　ヒルダ……！？）

　飛び出したのは間違いなく、ヒルダだった。ヤマが慌てて止める間もない。

　突然の闖入者にデルフィニスが顔を上げる。あくまでニヤけたその表情が、ヒルダのエメラルド色の瞳をみとめて残忍に歪んだ。

「そこまでよ、デルフィニス。あんた堕ちるとこまで堕ちたのね」

　毅然とした元・王女のよく通る美声が、沈黙のサロン内に確かに響いた。