騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

2-5. 嘘をつく自分

「お客さんかぇ？　見苦しいところを見せたの。ささ、入ってくりゃれ……」

　店主――名をハクビというらしい――の媚びるような声音に従い、ヤマとヒルダが店内へと踏み入れる。

　荒れた空間、所狭しと並ぶ奇妙な壺や仮面、魔術道具――。

　どことなくあの価値燃やしの店と似ている。上辺だけは。向こうの店は未知と幻惑がひしめいていた。だが今のヤマが感じるのは取り繕った成金趣味とハッタリだけだ。

「ささ、こちらへこちらへ……」

　軽く腰掛けただけで軋む椅子。ヒルダが（大丈夫なのこの店？）と目配せするが、ヤマだって知るわけなかった。少なくともこの一週間探してきたのは「大丈夫じゃない店」だ。（出たとこ勝負しかねえ）とヤマが見返すと、ヒルダも不承不承頷いた。もとより彼女も事情はわかっていただろうが……。

「して、いったい何をお求めかの？　西の国の魔導具、東の国の骨董品、なんでも取り揃えておるぞえ」

「あ、ああ。実はその……今日はそういうんじゃないんだ。実は俺たち金に困ってるんだけど……」

「金に？」

　店主ハクビの長い耳がピクリと反応する。（いきなりぶっこみすぎでしょ！？）というヒルダの表情。

「悪いが安物は取り扱わん主義でのぅ。表通りの安売り店をたずねたほうが良いのではないか？」

「ちっ違うんです、人づてで紹介されまして！　金に困ってると相談したら、その、どういうわけかおたくのお店に相談してみろと……あはは、困っちゃいますよねこんないきなり」

　ヒルダのフォロー。ヤマはおとなしく口をつぐむ。

（考えてみりゃ今、詐欺師に詐欺してもらおうと嘘ついてるわけだよな？　なんだよこの面倒な状況……！）

　使ったことのない脳みそが稼働しているのがヤマにはわかった。知恵熱が出そうな気分だった。

「ふむ、人づてで……そりゃどんな相手かえ？」

「えっと、懇意にしてもらってる老夫婦の方なんですけど……お名前は出せませんが、その、このお店に相談したら凄い儲かったって！　ね、ねえ、そうよねヤマ？」

「あえ！？　あ、ああ！　そうなんすよ！　なんだか娘さんの結婚資金まで工面できたって！」

　ほとんどヤケクソだった。嘘を「つかせる」のがこんなに難しいなんてヤマは想像だにしなかった。

　ハクビは穏やかな微笑みを浮かべながらも、何か考え込むようにじっと口をつぐんでいる。紅で鮮やかに縁取られた目元が細まり、値踏みするようにヤマとヒルダを交互に眺めた。

「ま、お客様の顔は漏らさず覚えておるが……老夫婦の……ふむ」

　またしてもだった。ヤマの能力が見抜けるのは嘘だけだ。ハクビはまだ嘘をついていない。嘘をついていない以上、彼女の心の真意を読み取ることもできない。

　あの店主はきっとこの怪しげな客たちを疑っているだろう。それくらいはヤマにもわかる。

　問題はそれがどっちに振れるかだ。これは心理戦なのだ。

（相手に嘘をつかせるゲームってわけか……）

　ヤマはようやくそれを理解する。ただ嘘付きを捕まえれば良いという話ではないのだ。

　疑いは持ちつつもハクビが欲にくらみ、隠し持っていた詐欺師の顔を現せば二人の勝ち。

　しかしハクビが疑いをあくまで取り下げず、ただの骨董品店主として振る舞えばヤマたちは敗北。これまでに費やしてきた時間と金も露と消える。

　そしてマズイことには、ハクビの心は疑いに振れつつあるようだった。

「うーむ、やはり勘違いではないか？　儂は見ての通りしがない骨董品屋じゃ。ま、品揃えには自信があるぞぇ。うちで仕入れた品をどこぞの見る目のない連中に売りつければ、小金くらいは作れるかもしれんのぅ！　そうなれば儂は商売あがったりじゃな！　くくくははっ！」

　じっとりと嫌な汗が背をつたう感覚。ヤマは机の下で拳を握りしめ、歯噛みした。

（ダメだ、このままじゃまた騙されちまう……嘘を突き通されちまう……！）

　ハクビの詐欺師としての顔を暴けず、無害な骨董品店主という肩書に騙されてしまう。正体を掴んでいるにも関わらず騙される。これほど愚かしいこともない。

　思い返せばヤマはいつもそうだった。騙すより騙される方がいい。そう思ってずっとバカばかり見てきた。

――ヤマはお人好しだなあ。

　騙されて、酷い目に会ったヤマに投げかけられる笑い声。嘲笑。そしていつしかヤマ自らも笑うようになっていた。

――いやあ俺ってお人好しだからさ。

　本当はいつも気がついていた。何度も騙されてきたヤマのことだ。相手が嘘をついている時、不思議とそれがわかるようになっていた。わかっていながら気が付かないふりをしてきた。

　だって、騙すより騙される方が気持ちがいいから。

　本当に？　騙されて騙されて、騙されて騙されて騙されて騙されて全てを失って、本当にそれで清々しく笑えたのか？

「やっと気づいた？　ほんとにお人好しだなあ、ヤマって」

　それは少女とも少年ともつかない不思議な声だった。ヒルダでもない、もちろんハクビでもない。しかし明らかにヤマへと語りかける、誰かの声。

「だからさ、もう好きなようにやっちゃえよ。自分に嘘をつくのが一番カッコ悪いぜ」

　ハッとして顔を上げたヤマを子猫の金の瞳がじっと見つめていた。その口元が笑っているかのようにふにゃふにゃ歪む。

「い、今のナオ、おまえか！？」

「なーお」

　いつものように気の抜けて鳴く子猫を、しかし問い詰めることはできなかった。

　机上の闖入者にハクビが飛び退き、声を荒らげたからだ。

「こやぁあああああ！？　猫はダメじゃぁあ！　だ、誰ぞ追い払ってくれ！　猫は嫌なんじゃ！　猫はぁあああ！」

　ぶんぶんと短い両腕を振り回され、鬱陶しそうにナオが身を翻す。文字通り「あっ」と言う暇もなかった。子猫の長い尾っぽが店の外へしゅるりと滑り、幻のように消えてしまった。

「はぁ、はぁ……いつのまに入り込んだのじゃあの害獣め！　我ら白狐族の宿敵！　にくにくしきケダモノめ！」

　肩で息をするハクビがぶつくさ言いながら席に戻る。

　しかし何もかもが消えたわけじゃない。残ったものもあった。

　例えば、ヤマの心で静かに揺れる覚悟の炎――。

「ヒルダ、今から俺が何を言っても合わせてくれないか」

　そっと耳打ちされ、ヒルダが反射的に首肯く。それで十分だった。

　すぅ、とヤマが息を吸い込んだ。