騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

2-4. 嘘をつく商人(4)

「計画は理解してる？」

　薄暗い路地に響く二人と一匹分の足音。ヒルダの確認にヤマはため息しながら頷いた。

「もうわかったって！　何度目だよ！？　そんな信用ないかな！？」

「だってヤマ、お人好しだから」

「それを言うなって……へこむぞ……？」

「わかった、じゃあこれが最後の確認！　あなたを信じるって決めたものね！」

「良いやつ風に言ってるけど遅いからな！？　もう十回目くらいだからな！？」

「失礼ね、まだ八回目よ」

　ぎゃいぎゃいと言い合うのにも疲れ、ヤマは不満げな顔で計画の段取りを述べる。

「俺たちは哀れな二人組みを装い"絶対儲かる"って詐欺師の言葉に乗る。それを俺のスキルで反転させ、本当に儲ける。以上」

　この数日というもの、一から十まで二人で顔を突き合わせながら考えた計画だ。忘れるはずがない。確かに考えたのはほぼヒルダだったが……。

――よし完璧ね！　名付けて「カモが背負ったネギで殴り返してきた作戦」！　はい決まり！

　廃墟の中でそう宣言した元王女のドヤ顔が、今もまだヤマの脳裏に消えないでいる。

（ヒルダって頭は良いけどネーミングセンスは無いよな……）

　言ったら蹴飛ばされそうな感想をヤマが持て余している側で、ヒルダは満足そうに微笑んだ。

（あるいは単に心配性なのか？　そういう性格？　いやそもそもヒルダってどんな性格なんだ……？）

　考えてみればみるほどヤマは、ヒルダのことを何も知らない自分に気がつく。子猫のナオの方が一日分も付き合いが長かった。

　知っているのは元王女で、妹に裏切られて城を追われ、どこか放っておけない気がすることだけ。

　もっとも最後のはヒルダではなくヤマ自身のこころの問題。だが彼はまだそれに気がついていない。

「ヤマ？　なにボーっとしてるの、ちゃんと案内してよ。ヤマしか場所わからないんだからね」

「あ、ああ。わりい……」

　それからは二人と一匹、言葉もなく進む。曲がりくねった路地の奥へ奥へ。乾いた蜘蛛の巣、枯れた鉢植え、硬く閉ざされたヒビ割れ木の扉、目の端々に映る陰鬱なものどもにヤマは見ないふりをする。

（この頃は路地に篭ってばかりだな……）

　実際に城下町には路地が網の目のように張り巡っている。ヒルダに聞けば、かつて戦火の絶えなかった王国にとって複雑な路地を築くことは、市街戦に重要だったという負の歴史を教えてくれたかもしれない。

　だがふとした疑問を口に出すほどはまだ、二人はお互いを知らない。

「着いたぜ」

　サロンのマダムたちが懇切丁寧に教えてくれた通りだった。白い狐をあしらった古めかしい軒先。どこか異国の角ばった文字で記された看板。

「白尾堂……？　亜獣亞人の使う文字ね、珍しい」

「読めるのか？」

「うん、どの国の文字も一通りは。喋るのはからきしだけどね。対外交渉は妹の仕事で、私は外国の公文書とかを読むことが多かったから」

「ふうん……」

「なに、その含みのある“ふうん”は！？」

「いやあ、本当に王女だったんだなって……」

「疑ってたの？」

「疑わねえよ！　あんなに追手を差し向けられてるのも見たし……そもそも俺に嘘は効かないしな。ただその、王女様といえば特別な存在だろ？　それが目の前にいるってやっぱ現実感がないって言うか……」

「あっそ。悪かったわね、元王女様で」

　なんと言うべきか、ヤマは言葉を探ろうとした。だが口がうまい方じゃなかったし、まして同い年の美少女相手だ。男同士ならもっとすんなり言葉が出る気がする。それがもどかしい。

　ヒルダもヒルダで、なんだが機嫌が悪そうに口を尖らせている。

「ま、どうだって良いけどね。ヤマが私をどう思ってようとべつにぜんぜん興味ないし」

「な、なんだよ、怒ってるのか……？」

「怒ってない！」

　その時ふとヤマは自分の能力の限界を理解した。

　たしかにヤマは相手の嘘を察知できる。それは一見して心を読むことができるようだが、そうではない。その嘘の裏、嘘をつく相手がどんな本心を抱いてるかまではわからないのだ。

　今だってヤマが能力を使えばヒルダの「怒ってない」という言葉を本当にできた。彼女の怒りを鎮められたはずだ。

　なのに何故そうしなかったんだろう？

　ヤマは自問する。それはヒルダの嘘の裏側……彼女の本心と関わりがあるような気がした。能力では読み解けないヒルダの心の奥深くと。

　……が、考える時間は唐突に奪われた。

「うるっせえよクソアマァ！」

　出し抜けの怒鳴り声がヤマの思考を引き裂く。店の扉に手をかけていたヒルダがギョッとして後退り、ナオが全身の毛を逆立てた。

「待ってくりゃれ！　今日はそのぅ、急な出費だったのじゃ！　儲けるための必要経費だったんじゃ！」

　先の怒鳴り声とは違う哀願。それらはともに店の中から漏れてくる。

「知らねえよそんなんよぉ！　俺いまバチクソイラついてっから！　昨日すっげえ金ヅルを追いかけてたはずなのによぉ、気がついたら家で寝てたんだよ！　おかしいよなこんなの！？」

　ヒルダが身を強張らせ、フードをまた目深にかぶる。一方で店内からはひどい絶叫何かが破壊される衝撃、ガラスの割れる甲高い音……。

「わ、儂にそんなこと言われても知らんのじゃ！」

「あーくっそ思い出したらまたイラついてきた！　さっさと金返せやババア！　兄貴はカンカンだぞコラァ！」

「あぁあ店を壊さんでくれ！　やめてくりゃれ！」

「明日また来るからな！　金用意しとけよ！」

　扉を蹴破るように出てきた男は、元通り閉めることさえせず、そのまま肩をいからせて路地へと消えた。ヤマとヒルダには気がつきもしなかったろう。

　二人が顔を見合わせていると、擦り切れそうな声が店の奥から投げかけられた。

「お客さんかぇ？　見苦しいところを見せたの。ささ、入ってくりゃれ……」

　確かにそれはサロンでヤマが聴いた声だった。が、あの老夫婦も今の声音には騙されなかったろうな、とヤマはぼんやり思った。