騙され騎士の逆転譚 嘘を真にする能力で騙される程に成り上がる

5. 嘘をつく姫君(2)

　いつもは静けさに満ちた夜の城下町。

　それが今日は、まるで戦場にでもなったような慌ただしさだ。

　行き交う人間は数多い。しかし誰も彼もが剣やら槍やらで武装している兵士で、一般人らしき人影は皆無だった。

（おいおい人一人捕まえるのになんつー騒ぎだよ！？　稀代の大怪盗でも逃げてるのか！？）

　このまま行けば、あの白いローブの人物が捕まるのは時間の問題だった。

　ヤマは高台から見えた位置から逆算し、路地裏を駆け抜けて先回りを試みる。

（こちとら毎日路地裏でざこ寝ぐらしなんだよ！　裏道で俺に勝てると思うなよ！）

　重厚な武装に身を包む連中をしり目に塀を乗り越え、下水道を駆け抜け、瞬く間にあの篝火の眩しい教会付近にたどり着いた。

　もちろんナオも遅れたりしなかった。（こいつにだけは裏道も勝てねえな）とヤマは内心で白旗を揚げる。

　さておき、教会前に白いローブは見当たらない。

　が、何人かの兵士は、標的が教会の中に隠れていると思ったようで、慌てて飛び出した神父の胸ぐらを掴み上げていた。

「おいジジイ！　これはデイジー王女直々の命令だぞ！　もし隠してたら教会ごと燃やしちまうからな！」

「本当に知らないんです！　誰も隠してなどいません！　ああ、神よ！」

　眼の前で繰り広げられる蛮行にヤマは眉をひそめる。

（とんでもねえ連中だな……デイジー王女ってデイジー・ルドベキア様か？　とにかく、教会の中には隠れてないな。それは間違いない。じゃあどこだ？　そう遠くには行ってないと思うんだが……）

　ざっと見回してみても、隠れられそうな場所はいくらでもあった。だがその片端から兵士たちが潰して回っている。

　焦るヤマ、その足元をするりと何かが抜けていく。ナオだ。

「あ、おい！　どこ行くんだよ！　こんな時に猫特有の気まぐれとか洒落に……」

　ナオは明らかにある場所を目指していた。路地裏の影になった、目立たない廃墟を。

（そういやあいつも俺と同じで、あの子に助けられてるんだよな。まさか……いや、きっとそうだ！　ナオ、お前に賭けるからな！）

　ナオの揺らめく尻尾を追いかけ、ヤマは素早く廃墟に飛び込む。

　が、ただでさえ夜の闇の中、明かりのない廃墟へ飛び込めばどうなるか？

「ぎゃっ！」

「きゃあっ！？」

　空間識失調。ヤマはたちまち前後不覚になった。どっちが上かもわからなくなり、闇の中でつんのめる。

　が、幸いにも柔らかい場所に倒れたらしい。カーペットか何かだろうとヤマは理解する。

　顔をあげると、ナオの二つの瞳だけが闇の中で輝いていた。

「ってて……てめえな！　俺は人間だから夜目が効かねえんだよ！　って、猫のお前に言っても無駄だけど」

「だれが猫なのよ！　私だって人間よ！」

　もし人が驚きで死ぬことがあったら、ヤマはこの時に死んでいただろう。

　飛び出しかけた心臓を慌てて飲み込み、かわりに押し殺した叫びをあげる。

「ナオ！？　お前喋れたのか！？」

「違う！　いいから早くどいてよ！　せめて手！　手をどけて！」

「え、違う？　そういやさっきから下の方から聞こえてくるけど……」

「なーお」

「もしかしてナオ、お前じゃないのか……？　ていうかこのカーペット妙に柔らかいな……特に右手がなんか、なんだろうこの、妙に落ち着く柔らかい感触は――」

「ばかあああ！　早くどいてよおおお！」

「はぁ！？　まさか人間！？」

「そう言ってんでしょおおお！　どいてえええ！」

　もはや懇願に近い泣き声。ヤマが慌てて飛び退く。

　少しずつ闇に慣れてきた目が、影の向こうに人型のシルエットを見出した。

　どうも廃墟に飛び込んだ際に下敷きにしてしまったらしい。

「本当にすまねえ！　俺てっきりナオ――猫と喋ってんのかと」

「猫が喋るわけないから！　ていうか感触で気がついてよ！　ちょっとへこむでしょ！？」

「感触？　感触ってなんの？」

「え？　それはその、えっと、私の……だいたい！　あなた私を追ってきた兵士じゃなさそうだけど、なんだってこんな所に飛び込んだのよ？」

「それだ！」

　飛び込んだ衝撃ですっかり忘れていたことを、ヤマはようやく思い出す。ナオの瞳が呆れたように細まった。

「俺、兵士に追われていた白いローブを着た人を探してるんだ」

「ちょ、ちょっと待って。あなた今、兵士に追われていた白いローブを着た美人を探してるって言った？」

「美人とは言ってないけど……」

「言ったでしょ！？」

「言いました……」

「それ、私のことよ」

　今度こそヤマは驚きで叫びだしそうになった……が、よくよく考えるとそういう当たりをつけて廃墟に飛び込んだのだ。

　どうも焦って気が動転していたらしい。ヤマは少し深呼吸を挟み、尋ねた。

「それなら……君が俺を助けてくれたのか？」