グリム・エンペラー

第6話 黒百合の秘密

一

　三人が昌教のマンションの外を出ると、夏程では無いが、それなりに眩い日差しが三人の体にまともに当たる。

「うぅ、暑いな……」

　昌教は腕で目元を覆う。

　流石に全体に鍔のあるクリーム色の帽子を被っている。

　強い日差しは、昔から苦手なのだ。

「眩しいです……」

　同じく強い日差しが苦手なのか、瑠奈は顔をしかめる。

「はい、瑠奈」

　と陽美は持っていた、昌教と同じクリーム色の日傘で瑠奈を入れてあげる。

　因みに陽美のこの日傘は、雨にも使える折り畳み傘なのだ。いわゆる晴雨兼用だ。

「有難うございます」

　と瑠奈は喜んで入る。

　昌教のマンションを出て、

「それじゃ行きましょ。こっちよ」

　と陽美が左の方を指さして歩いていく。

　昌教も横に並んでついて行く。

　歩いていると、三人の靴の音が規則的に響く。その音は、どちらかと言えば乾いている方だ。

　その規則的な音を立てながら、歩いて十五分くらいしたところで、陽美が歩くのを一旦止めた。

「確かこの辺りよ」

　と陽美が右手を差し出したそこは、朱色が少し錆びた鳥居だ。

　周りは住宅と鳥居のすぐ傍に溜池がある。

「この先、なのか？」

「ええ」

「入って、みますか」

　と三人は鳥居に一礼をして、くぐっていった。

　鳥居の奥は、昌教の予想通り神社になっている。

　この神社は、見たところ、栄えすぎでも、寂れすぎてもいないごく普通の神社だ。

　受験と商売の神様がいるらしく、店を構えている所や、冬は受験生が多数参拝するらしい。

　左に先程の溜池が見える。

「それで、問題の場所は？」

　と昌教が訊く。

「うん。確か、こっちだわ」

　と陽美が神社の裏手に回る。

　神社の裏手には、百合が赤や白や黄色、黒に桃色と彩り豊かに咲いている。

　でも、ただ咲くだけではなく、同じ色が横に五輪ずつ規則的に咲いているところが、人工的に手入れされていると分かる。

　因みに手前から、先程書かれた順だ。

「綺麗ですね」

「そうだな。裏手だから、割と穴場だな」

　と瑠奈と昌教も、ため息が出る。

「そうよね。あたしも来た時は、ちょっと感激したくらいだもん」

　と言い、

「そして、ここが蘭と英雄の秘密の場所の筈よ」

　と陽美が、変わったところをきょろきょろと探す。

　昌教と瑠奈も、同じく探していく。

　だが、十分（じゅっぷん）経っても、

「駄目。見つからないわ」

「そうだな。手がかりが無いとな」

「どうしましょう」

　と三人は、一旦手を洗って、自動販売機で飲み物を買う事にした。

　昌教はアイスコーヒー。陽美はオレンジジュース。瑠奈はお茶にした。

　三人はグイ、グイっと五百ミリリットルのペットボトルの半分を飲む。

「ふう。喉が乾いてたから美味しいわ」

「はい。さっぱりします」

「これから夏が来るな」

　と昌教は帽子を脱いで、その帽子で顔をパタパタあおぐ。

　陽美と瑠奈が、木陰の庭石に座って休んでいると。

　ピリリリリ！

　と陽美のスマホが鳴る。

　陽美が取り出して、画面をタッチする。

「もしもし」

「あ、陽美かい？」

　慌てた様子を必死に隠した声で節子が出る。

「どうしたの？　そんなに慌てて」

「陽美、さっき昌教さんから東条家についても調べた方が、って言ったよね」

「うん」

「昌教さんの推察。大当たりよ。いや、ピンポイントと言っても良いくらいだよ」

「え？！」

「色々あるんだけど……。兎に角、出来るだけ分かり易く説明するけど」

「うん。大丈夫よ。一つずつで」

「分かった。まずは、東条家でまた新たな蝋人形が生まれたんだ」

「新たな蝋人形！？」

　陽美の言葉を聴いて、昌教と瑠奈も目を吊り上げて陽美のスマホを注視する。

　陽美は拡声モードにして、二人にも聞こえるようにする。

「そう。名前は東条優季恵（ゆきえ）さん。四十八歳。パート勤めの人ね。十三年前に自殺した東条英雄の母親よ」

　三人の目が見開く。

　節子が続ける。

「彼女の日記を見つけたんだけど……流石に私もぎょっとしたわ」

「何が書いてあったの？」

「野々宮家に対する恨みつらみが、まるで呪文やお経のように、びっしりと書かれていた」

『――』

　三人は言葉を失った。

（東条家が野々宮家に対する『吊るされた男』や『隠者』はそのことなのか？）

「そして、日記には更にこんなことが書かれていたよ」

「ど、どんな……？」

「英雄さんは……隼人さんによって自殺した……と」

『な、何だって！？』

　陽美と昌教は同時に驚く。

「あ、昌教さんも一緒なんですね」

「ええ」

　因みにお互いも顔馴染みだ。

「隼人が……彼を自殺に追いやっていたとは……」

「直に手を下してはいないだろうけど、そんな風に書かれていたんだ」

「そう、ですか……」

　昌教の声が、途端に糸のような声になる。

　だが、これで野々宮拓真の日記や、東条英雄のノートに書いてあったことに合点が行った。

　そして、隼人の心のオーヴの映像にも、だ。

　昌教の顔は、ショックとやはり、と言った感情が混ぜこぜになっている。

「後は、優季恵さんの旦那様の事なんだけど」

「う、うん」

「彼、一か月前から消息不明になっているのよ」

「え？」

「それも突然に」

「一か月前って確か……」

「そうよ。例の蝋人形化事件が始まったと同時期さ」

「何だか……無関係ってわけじゃ、無さそうね」

「うん。私もそう思うよ。この、一か月前から今にかけての日記には、息子を失って辛いのに、あの人までいなくなってしまうなんて、東条家が何かしましたか？　こんな運命は残酷過ぎますって書いてあったくらいだもの」

『……』

　陽美も昌教も、そして瑠奈も絶句した。

「陽美、昌教さん？」

「あ、うん、ゴメン」

　陽美が慌てて答える。

「日記から、更に新しい情報もあったんだ」

「どんな？」

「被害者の共通点よ」

「え？」

「まず最初の被害が出た病院なんだけど、そこの看護師や医事課に東条英雄の同級生がいた、と」

「成程」

　と昌教。

「そして、株式会社星奏の被害者二人。こちらは、どうやら東条英雄とは同じ部活の先輩後輩だったの。因みに吹奏楽。英雄はかなりの実力の持ち主で、それにより二人が嫉妬し、彼に嫌がらせをしていた、と」

「そういうことだったのね……」

　陽美が少し忌々し気な声になる。

「教師の方は？」

「どうやら担任だったらしいね。でも、東条英雄のことに関しては我関せずだったらしい」

「うわ、最低じゃん」

「見てみぬふりをするとは、確かに教師失格だな」

「ホント！」

　昌教と陽美は少し声が荒くなる。

　瑠奈も皆の話を聴いて、少し目が吊り上がる。

「これは私個人的にも最低だ、と思ったよ。そして、あんたの親友の蘭については――」

「うん」

「英雄の幼馴染みだそうだ。でも、英雄の事をとても気にかけていたみたい。優季恵さんの日記にも蘭のことは、少し心配していたみたいだから」

「そうなの……」

「そう言えば、今までの人形化した被害者の内、他の人達は引きつった顔だったんだけど、蘭と今回の優季恵さんだけは、随分と安らかな顔をしていたね」

「あ、そう言えば、蘭の顔……。まるで死に化粧をした仏さんみたいだったわね」

　それを聞いた陽美は、合点がいったような顔をする。

　昌教も隼人の顔を思い返す。

　確かに彼の顔は、妙に引きつっていた。

「でも蝋人形化したのは不思議ね」

　それは陽美も昌教も同意見だ。

「そして最後。当時英雄が使っていた部屋の机を調べたら、一枚のメモが見つかったの」

「一枚のメモ？」

「そう。「今の自分の気持ちに相応しいこの花言葉を持つ花に、アレを埋めた。その花言葉は恋と呪い」と」

「恋と呪い？」

　怪訝そうな声を出す陽美。

「うん。そう書いてある」

「……分かった」

「以上だね。もしも、行方不明のなっている旦那様――東条帝治（ていじ）さんについての情報が掴めたら、私に連絡して」

「……分かった。有難う節姉さん」

「有難うございます」

「良いよ。それじゃ、私はまた捜査に戻るから」

　と節子との通話が切れた。

二

　陽美は通話の切れたスマホを握りしめながら呆然としていた。

　それは、昌教も瑠奈も同じだった。

　これまでの被害者のつながりが分かっただけでなく、隼人の過去を――負の過去を知る事になったのだから。

　今の三人は、いきなり借金を背負わされたような気持になっている。

「まさか……こんなことだなんて……」

　と最初に口を開いたのは、瑠奈だった。

　意識が飛びかけた昌教と陽美も、やっとのことで頷いた。いや、頷くだけで精一杯だった。

「あ……そう言えば、最後のあのメモに書かれた内容。あれは……」

「あ、うん。今の自分に相応しいこの花言葉を持つ花に、アレを埋めた。その花言葉は恋の呪い、だったわね」

「ああ。この花言葉を持つ花、か……」

　昌教は首を傾げる。

「う～ん……。一体どれなのだろう？」

　昌教は花にはあまり詳しくない。

　花言葉になると、尚更だ。

「あたしも……あんまり詳しくないのよ……」

　と陽美もお手上げ状態。

　すると瑠奈が、

「黒百合……」

　とそれを見ながら呟いた。

『え？』

　昌教と陽美が同時に瑠奈を見る。

「以前、黄泉の世界が平和な時に、彼岸へ行く魂の中に、花言葉に詳しい人がいました。その方は、「私が彼岸へ行く時は、私の誕生花である黒百合を最後に手向けて欲しい」と言われました」

「へえ。それで」

「勿論手向けました。最期にポツリと呟いたのが、この花言葉でした」

「成程」

　と昌教は首を縦に振って感心する。

「それじゃあ、黒百合のところを探してみましょ」

　と陽美が、奥から二列目の黒百合が咲いている辺りの土を触って確かめる。

　昌教と瑠奈も加わる。

　カツン。

　昌教の爪が、何か固いものに当たった。

「！　これか……」

　昌教が更に掘っていくと、土で汚れたお土産のクッキーの缶が出て来た。

「これに……」

「開けてみよ」

　と陽美に言われ、昌教が蓋をパカッと開けると。

『！！』

　三人は目を大きく見開いた。

「これが……」

「英雄と蘭が大切にしていた物……なのね」

「では……アレの正体は……」

　三人はお互いの顔を見合って頷いて、土を元に戻して、手を洗って昌教の家へ引き上げていった。

三

　昌教の部屋にて――

「傷が治った明日――決着を着けに行こう」

「ええ。もうこれ以上、こんな悲劇を生みたくないもの」

「では、明日の夕方。いつもの場所で」

「ああ。頼むよ」

　陽美と瑠奈は、一旦昌教と別れて家へ帰っていった。

　その二人の後ろ姿は、随分凛としているように昌教には感じた。

（……もう二度とあのような悲劇は起こさせない。必ず……止めねば）

　昌教は、手に持っているモノを見つめる。

「もう返すのね」

「ええ。あらかた読みましたので」

「分かったわ。返却有難う。また借りたい時は声かけてね」

「はい」

　昌教は、女性の先輩スタッフにあの本の返却手続きをしてもらっていた。

　昌教の職場では、返却手続きは、必ず誰か別のスタッフにしてもらうことになっている。一人で返却手続きは出来ないのだ。

「……皇さん。少し眠そうだけど、大丈夫？」

　先輩スタッフが、少し心配そうに声をかける。

「あ、はい。大丈夫です」

　昌教は少し慌てた声で答える。

「無理しないようにね。それじゃあ、二階の返却お願いしますね」

「分かりました」

　昌教は少し引きつった笑みを浮かべて、二階へ上がって行った。

　二階へ上がる足取りが、少し重いように見える。

　深緑色のワゴン――ブックトラックから、四冊ほど手に取って、ふと止まる。

（……正直言うと、少し怖い。一体そこには何が待っているのか。どのような結末になるのか……）

　昌教の顔からは、僅かながらに恐怖が滲み出ている。

（だが、ここまで来たからには、どんな真実が来ようとも受け止めるつもりだ。……行こう。私が逃げ腰になってどうする）

　昌教は一旦本を置いて、あまり音を立てないようにパチパチと頬を軽く叩き、仕事に戻る。

　今度の足取りは、重さはあるが、フラフラは無くなっていた。

（……そうだ。今回はアレを持っていくか。私の宝物のアレを）

　昌教は強く頷いて、また歩を進めた。