幼馴染みが、知り合いになった夜 短編集

第2話 策謀と距離

　みんなが通う学校は市内、親もそんなに裕福では無く、都会の方へは出て行かなかった。

　だけど、車で片道一時間と少し。通うのは大変だし、当然一人暮らしとなる。

　皆学部が違うらしくて、なかなか会えないと、コミュニケーションアプリのグループが賑わっていた。

　そんな中、私は高卒だけど役場の地域枠で就職。

　ビックリするくらい給料は安いけれど、お金はもらえた。

　田んぼの管理と、仕事。

　そして、お父さんの世話。

「誰かと結婚すれば良いのに」

　お父さんに、晩ご飯を出しながら言って見る。

「ああ？　いらん」

　そんな事を言うお父さん。

「お前こそ早く嫁に行け」

「そうなったら、お父さん一人だよ」

「大丈夫だ。何とかなる」

　そんな感じで、聞き耳を持たない。

　まだ、五十代で若いから良いけれど、回りを見ればお年寄りばかり。

　すぐに思ったように体は動かなくなる。そうなってからは、どうするつもりなのか。兼業だったから年金はあるだろう。でも……

　施設に入るのはもっと必要。

　私が、お婿さんを取る？

　それも有りだけど、最近は兄妹が居る家も少ない。

　そして、私と同じように、家の都合で高卒のまま農協へ入った人が居る。

　叶愛と同じクラスだった、高島くん。

　苗代や、田植え。

　本人も勉強だと言って、手伝ってくれる。

「おお、すまんないつも」

「いいえ。稲も順調そうです」

　いつも見るので、お父さんとも仲が良い。

「そうか、高島くん。君、娘と同級だって？」

「ええ、クラスは違いましたけどね」

「よけりゃ、柚乃を貰ってくれ、それとも誰か良い子がいるのか？」

　真面目な顔をして、何を言い出すのかこの親父。

　高島くんも焦っているじゃない。

「お父さん。なんて事を言い出すの。ごめんね……」

「いいえ。まあ」

　なんて言うことがありました。

　それからも、幾度も……

　だけど、高島くんと付き合うなんて、そんな事もなく、日々は過ぎた。

　そんな中でコミュニケーションアプリのグループが、ほとんど更新されていないことに気が付かなかった。

　そう忙しさの中で、私自身も、見ていなかった。

　まさか、新たなグループへみんなが移動していたなんて……

　私は思っていなかった。

　そして、その中では、私が高島くんと付き合っていることになっていたなんて。

　だけどそれは、その時の私は知らなかったこと。

　現実では、お父さんが体調を崩して入院。

　やはり、無理をしていたみたい。

　病院の帰りに、たまたま高島くんと出逢い、食事に誘われた。

　お母さんがいなくなってから、初めてともいえる外食。

　帰ってもお父さんもいないし、そう、私は提案に乗ってしまう。

　久しぶりの人が作った食事。

　雰囲気もあって美味しかった。

「お父さんが入院をしているし、頑張って」

　励まされて、涙が出る。

「ありがとう」

　そう答えたとき、涙を拭われ、不意に抱きしめられてキスをされる。

　驚いた私。

「ごめんな、お父さんに言われたからじゃ無いけど、君のことが好きだ」

　そう言われて、もう一度……

　この時、高島くんは付き合っていた彼女と別れ、誰かを探していた様だ。

　そして私は、それを優しさとして、素直に受け入れてしまった。

　頭に、湊大の事が無かったわけじゃない。

　だけど、彼はいまいない。

　淋しかったし、私の心は自分が思っていた以上に疲れていた……

　誰かを頼りたい、甘えたい。

　そんな気持ちを、蓋をしていたけれど持っていた。

　それがあふれ出す。

　私はきっと、お母さんと同じなんだと思う。

　私は、彼の手を取ってしまった。

「お父さんに言わなきゃね」

　ベッドの中、朝陽の中で優しく笑う彼の顔。

　一瞬湊大と言いそうになった、だって今までは彼が横にいたから……

　気を付けなきゃ……

「湊大。妾（わらわ）は腹が減ったぞ。何か食べ物を所望する」

　勝手知ったる、湊大の家へと踏み込む。

「叶愛。おまえなあ、いきなりドアを開けて入ってくんな」

　丁度料理中で、包丁を振り回していた。

「鍵を閉めてないのが悪い。何かない？　金欠で厳しいのぉ」

　そう言いながら、湊大に抱きつき、あまりない胸を押しつける。

　叶愛は、聞くところによると、日々外食。

　金がなくなると、米と野菜が確実にある我が家へとやって来る。

　俺も金も無いし、食材を送ってくるから、ずっと自炊をしている。

「今の収穫物はだいこんだ、煮物と、刺身」

「刺身？　豪勢じゃん」

「だいこんのな」

「えー、ならお鍋にしようよ」

「鰹節とポン酢で食え」

「もー。好きだけどさぁ」

　意味深な感じで、上目遣いをしながら湊大に言う。当然のように無視される。この、にぶちんがぁ……

　文句を言いながら、並んで食べる。

　モニターが正面だし、テーブルが細長いし。

「いただきます」

　びしっと二人でご挨拶。

　だいこんは、げそと煮込んでいた。

　文句を言ったせいか、ソーセージと卵焼きが付いた。

「いつもたかってばかりじゃなく、なんか作れよ」

「今一、不得意なのよ。ほら家、お母さんが料理得意だから私が作ると食材が勿体ないって」

　高校時代とかも作ってみたが、なぜかすべての食材が炭となる。

　反対側は、生だったりするのよね。

　不思議……

　照れ隠しに、笑いながら答える。

「それで良いのか？」

　じとっとした目で、湊大に見られる。

　距離が近いから、私の心臓は勝手にドキドキする。

「うーん微妙。まあ御礼なら、体で？」

　少し座り直すが、見せびらかすつもりの胸が薄い……

「お前の体が何の役に立つんだ？　最近は機械ばかりで人手も要らんし」

　あげく伝わらない。

　神様私に胸とお金と魅力と……　えー色々とください。

「そうじゃないでしょ」

　言いたいが、恥ずかしくて。エッチなことをしてあげるからと、素直にいえない。

　そう私は、昔から湊大が好き。

　柚乃と仲良くしているのを見るのが、大嫌いだった。

　でも離れたくない。

　なんだろ、NＴＲ（ねとられ）っていうの？

　二人が、部屋で何をしているのか、想像するだけで一人エッチ三回はいける。

　私は変態かもしれない。

　そう、二人が家で会っていたのも知っている。

　何をしているのか、関係はどこまで、そんな事をずっと考えていた。

　そして、柚乃は大学に入らなかった。

　我慢した末のこのチャンス、だけど私はヘタレで、一歩が踏み出せなかった。

　しかぁーし、私は聞いてしまった。

　実家のじっちゃんから、あるネタを。

　それは農協で、柚乃のお父さんが話していたらしい。

　じっちゃんのためにでは無いが、有効に使わせて頂こう。

「ねえ最近、柚乃と連絡を取ってる？」

「ああまあな、だけど忙しいらしいらしくて、既読スルーだな」

　やったぁ。時は満ちた。いざ決戦の時。

　頑張れ私。

「かっ彼氏ができたみたいよ。お父さん情報だけど、農協へ入った高島。同じクラスだったんだけどさ、柚乃のお父さんがお気に入りで結婚させたいって言ってるみたい」

　じっちゃん、信用性の問題でお父さんになりましたごめん。

「ふーん。そうかぁ。あいつん家も大変だからなぁ」

　俯いたまま、無反応でそんな答え。

　あれおかしい……　ミスった？

「ほれ、欲情しない？」

　ウインナーを咥えてみせる。

「おまえなぁ。いつもそんな事ばっかり。俺も男なんだぞ、もっと大事に……　あれもないし」

　おっと効いていたようだ。いつもの無慈悲に流す返答が、そう、今確かに変わった！！

「あるよ」

　声を低くして言って見る。

「どこかの俳優かよ。あーもう。後で泣くなよ」

　ふふふっ。我は勝った。

　ビックリなのは、湊大も初めてで、少しパニックだったこと。