これがパーティー

第4話 怪人は人気がある

　怪人から人が出てきたら怖いだろうから、ホールからそっと出て、中の様子を伺う。

　布井（ぬのい）くんと子供が楽しそうに話している。ヒーローはやっぱり人気だな。始まる前はあんなに緊張していたのに、成功してよかったな布井くん。

　米内（よない）先輩の顔が急に現れる。

「上神（にわ）くん、何してるの？　こっちおいでよ」

「俺がいると子供が泣きますよ」

「大丈夫よ。最近の子供はショーはショーだってわかってるから」

　そんなもんなのか。

　米内先輩に手を引かれてホールに戻る。

「あ！　怪人の兄ちゃん！」

　なんか子供が集まってきた。

　この環境、はっはっはー本物の怪人だぞー、とか言って五秒で全員始末出来るな。

「大丈夫ー？　すっごい飛んでたけど……」

　ああ、本当だ。全部わかってるんだな。

「大丈夫だよ。訓練してるから」

「すっげー！　どうやってやるの？！」

「こうやって、肩から腕全体で床に当たる面積を多くして、衝撃を逃がす」

　その場に軽く転がって、バンッと床を叩く。

　子供達から歓声があがった。

「かっけー！！　ねぇねぇねぇ、こう？！」

　小学校低学年くらいの男の子が俺の真似をして床に転がる。

　子供に面積の話なんてわかるわけもないから、手のひらでただ床をばんばん叩いていてかわいらしい。

「うまいうまい」

　床を叩いていた男の子がもたもたと立って、足にしがみついてきた。

「おれも怪人になれる？！」

「怪人になるのはどうかと思うな。ヒーローはどうだ？」

「やだ！　怪人がいい！　怪人の方がかっけーもん！」

　ものすごく熱心な怪人信者だな。将来が不安だ。

　俺の足下でごねる男の子を、布井が抱き上げる。

「晴留（はると）ー、かっこいい怪人のお兄ちゃんが来てくれて嬉しいか？」

「うん！！　和希（かずき）兄ちゃんの百倍かっけー！！」

「そうだな。哲（あきら）兄ちゃんかっこよかったな」

「うん！！　哲兄ちゃんかっけー！！」

　布井くんすごいな。自分が貶されたこと流せて。子供相手だしな。怒っても仕方ないよな。

　でも布井くんの周りには大勢の子供達がいる。

「マクロライドの兄ちゃんも力すごかったよ！　あんなに人ぶっ飛ばせるんだね！」

「え？　は、はは。そうだろ、すごいだろ！」

　布井くん、他人の力が勝手に自分の手柄になってだいぶ戸惑ってるな。

　布井くんだけじゃなくて俺の周りにも子供がいる。

　怪人にも人気が出る世の中なんだな。

　なんだか、変な感じだ。みんな笑ってる。子供達も職員も、布井くんも、米内先輩も。誰ひとりとして悲しい顔なんてしていない。

　この空間は、なんていうか、なんだろうな。

　胸のあたりがむずがゆい。

　子供達の保護者が続々と迎えに来る。

「あ、晴留（はると）！　ちゃんと気をつけて帰れよ！」

　布井（ぬのい）くんが保護者が迎えに来た男の子の手をぎゅっと握っている。

「和希くん、ありがとね。また晴留と遊んでください」

「もちろん！　晴留、本っ当に車には気をつけろよ！」

「うん。またね、和希兄ちゃん！」

　そういえば米内（よない）先輩は……職員の人と何か話しているな。あ、終わったみたいだ。

「よし、布井、上神（にわ）くん、帰ろっか」

　夕暮れの赤で外はまだ明るい。

「上神くん！　なにあのぶっ飛び？！　まじでびびった！」

「ああ……つい反射的に」

　そうだった。俺、予定にないことをしたんだった。

　これまで幾度となく俺を助けてくれた俺の反射・フレックが、初めて俺を窮地に立たせている。

「米内先輩、すみませんでした。台本と違う動きをしてしまって」

「なんで謝るの？　寧ろよかったのに！　子供達も壮大なアクションに大喜びしてたし。上神くんならなんかしてくれると思ってたのよね～。ね、布井？」

「う、うん。倒れた時すごい音してたけど、ホントに怪我とかしてない？」

「ああ。受け身はとったから大丈夫だ」

　前を歩いていた米内（よない）先輩が振り向いて笑う。

　先輩の背後からの夕日が先輩の顔に影を作る。

「上神くん、今日は本当にありがとう。ショーが大成功したのは上神くんのおかげよ。上神くんはすごいね」

「そんな大したことじゃありませんよ。フレックのおかげです」

　危機を察知出来る奴なら誰だって出来るというか、してしまうただの反射だ。フレックは誰の全身にも住んでいる。

「いやいやいやいや！　ん、フレック……？　まあいいや。上神くん、だいぶすごかったからね？！　ほんっとに上神（にわ）くんに頼んでよかった～！」

　二人とも、大げさだな。

「うん。大したことよ。聞いたでしょ、さっきの歓声。みんな喜んでた。今日のショーを本当に楽しみに心待ちにしていたからね。上神くんが体を張ってくれたから、薄っぺらいショーにならなかった。私も君にとっても感謝してるの。今日は応援、ありがとう」

　俺はただ誰かの悲しいことをなくしたいと思って行っただけだ。こんなに喜ばれるなんて全然思っていなかった。俺がこれまで磨いてきた技術の一端で、あんなに喜んでくれる人がいるのを初めて目にした。

　あんなに優しい空間があることを、初めて知った。

　さすがは夢だ。現実にはないものを見せてくれる。

「そういえば、あの台本ってパーティー部の誰かが書いたんですか？」

「私よ」

「えっ。米内先輩、脚本能力ポンコツなんですね」

　米内先輩ってなんでもそつなくこなす雰囲気だったけど、不得意なこともあってちょっと可愛いな。そうか、この人があのダサい台本を書いたのか。なるほど。

「ちょ、上神くん……？！　なんでそういうこと言っちゃうかなあ……？！　ほら、あれは子ども向けだったしさあ！」

　布井くんは焦っているようだけど、当の米内先輩は笑っている。

　米内先輩の怒ってはいないらしい柔らかい力で、頭を雑になで回される。

「ふふっ、正直にどうも。上神くんは不思議だね。君は自分で思っているよりもたくさんの事が出来るよ」

　長い前髪が乱されて、視界が拓ける。

　夕焼けって、こんなに明るかったんだな。

　明日も天気が良さそうだ。