妖の巫女

第267話 時雨 対 霧雨 ③

　妖怪は他の妖怪を喰らい、それに適合することでその力を吸収することができる。

　霧雨がやったことは悪辣非道極まりないが、零雨の妖力に適合できたのは、紛れもなく彼の才能でもある。

「時雨、しかと見よ。今貴様が対峙しているのはもはや霧雨ではない。先代天狗の頭領、零雨であるぞ！ 」

　時雨の体が後方へ、押されるようにして下がりだす。

　単なる妖力の解放だが、分厚い力の壁が彼女を威圧していた。

　――なんという妖力量……！ 単純に妖力が足されただけでは無い！ 適合したことで、掛け算のように力が増している！

　既に妖力の量では、霧雨は時雨を上回っていた。妖力量が多いということは即ち、無理矢理な出力をしても妖力が切れない。

　妖力の出力も、必然的に向上する。

「っ！ 速い！ 」

　刹那の一撃である。

　瞬きすらしていない間に、霧雨が彼女との距離を一気に詰め、近接での徒手格闘を挑んできた。

　最初の顔への攻撃は何とか防いだが、その後繰り出される連撃に対応することは難しい。妖力により強化された彼の肉体は、時雨のそれよりも速くそして強く動いていた。

　霧雨の手のひらが時雨の腹に当てられる。

「“かまいたち”」

「がぼっ！ 」

　体の外側を切り裂いただけでは無い。

　内側を、内臓をズタズタに引き裂く風の刃が、時雨の身体にダメージを与えた。

　口から飛び出した血の量で、受けた傷がどれほどのものかは、ある程度彼女にも察しがついた。

　――私の治癒術では、完治は難しいですね……。

　妖怪にとっては、まだ死に至る程では無い。だが彼我（ひが）の力の差は歴然であった。

　これが仮に、零雨そのものが復活して彼女と戦っているだけなら、まだ互角だっただろう。

　だが、零雨の力を取り込んだ霧雨を相手にするのは、それよりも遥かに難易度が高い。

「“かまいたち”！ 」

「無駄だ！ 」

　霧雨に命中した風の刃が、途端に崩壊していく。彼が纏った妖力の鎧が、時雨の術を弾いたのだ。

「そんな……！ 」

「“嵐刃（らんじん）”」

　大量の『かまいたち』が時雨を襲う。

　発生が早すぎた。彼女は対処しようとする暇も無く、四肢を切断され、視界を失った。

　――まずい！ 先に目を……！

　足という支えを失って地面に倒れた彼女の腹を、霧雨は思い切り踏みつけた。

「がっ、はっ……！ 」

　ギリギリと体の内部が圧迫される。口から心臓が飛び出すかと思うほどの、激しい圧力。

　霧雨はそのままグリグリと足をねじった。

「あ、あああ……！ 」

「どうだ？ 痛いか？ 私は、ずっと、この時を待っていた！ 貴様を足蹴にし、その澄まし顔が苦痛に歪む、この瞬間を！ 」

　彼は踏みつける場所を、腹から胸に変える。

　肺を潰され、呼吸ができなくなり、次第に酸素が回らなくなった時雨の意識が白み始めた。

　――康二、様……。

　幻か、はたまた亡霊か。

　深層意識の中に現れた愛する人に、彼女は手を伸ばした。

　――来てくれたんですね。良かった……。これで、ずっと一緒に……。

　パンッ。勢いよく、叩くように彼はその手を振り払った。

　――康二様？ なぜ、どうして拒むのです！？

　康二の顔が次第に遠くなっていく。走ろうとしても、ツタが絡まったように前に進むことができない。

　最後に、一瞬だけ見えた康二の表情で、時雨はようやく自分がやるべきことを思い出した。

「ぬおっ！？ 」

　しかと霧雨の足を掴むのは、再生された時雨の腕。

　傷つけられた目も、カッと見開かれていた。

「馬鹿な、まだこんな力が！ 」

「まだ……」

「あ？ 」

「まだ……、その時ではない！ 」

　全身に巡った彼女の妖力が手足を全て修復した。

　一瞬の出来事。霧雨がそれを理解する前に、彼の足は引きちぎられ、顔に蹴りを食らう。

「私はまだ、あの方に会うことは、できない。会っちゃいけない！ 」