妖の巫女

第266話 時雨 対 霧雨 ②

　2者間の力の差は圧倒的である。

　もとより、頭領クラスの大妖怪と普通の妖怪との間には、埋めがたい圧倒的な差が存在する。例え霧雨程に年齢を重ねた妖怪であってもそれは変わらない。

「くっくっくっ」

　喉に詰まったような笑い方で、霧雨は血の滴る口角を持ち上げた。

　――この状況で何を笑って⋯⋯？

　時雨は直感的に、決着を急ぐべきだと判断した。

　腕に妖力を込め、一気に霧雨の体を破壊しようとした。

「“顕現（けんげん）”」

　弾けたのは時雨の両腕だ。赤い霧が噴射して彼女の視界を奪う。

　――何が⋯⋯！

　次いで、自由になった霧雨が彼女の腹を手刀で貫いた。

　腹の底からせり上った血液を口から吐瀉した彼女は、為す術もなく地面に倒れる。

　あまりにも速い一撃だった。

　現状、生きている天狗の中で最速を誇るのは頭領である時雨である。

　しかし、霧雨の攻撃速度は、彼女のそれを遥かに凌いでいた。

　――さっきまでとは、まるで別人になっている。

　頭を踏みつけてくる彼の足を避け、治癒術で体を再生させながら、首に目掛けて回し蹴りを繰り出した。

　彼女の足は空を切り、余波は風刃（ふうじん）となって街をえぐりとる。

　しょがみこんだ霧雨が、彼女の足元で印を結んでいた。

「“かまいたち”」

　大天狗であれば、誰もが扱える技だ。時雨も先程使用していた。

　だが、霧雨が放ったそれは、常軌を逸していた。

　風は時雨の体を両断したばかりか、そのまま天を翔け、雲を切り払って空をも真っ二つに裂いたのだ。

　治癒術を継続してかけ続けたおかげで、妖怪である彼女にとっては致命傷にはならなかった。

　しかし、自然をも凌ぐその威力に、時雨は戦（おのの）いた。

「こんな、“かまいたち”を⋯⋯？ 霧雨、あなたは一体、何をしたんですか！？ 」

「なぁに、食ろてくれただけよ。零雨様をな」

「なん、ですって⋯⋯？ 」

　零雨、先代の天狗の頭領である。

　かつて空亡が空亡となる前、まだ人間だった時に1戦交えたこともある伝説の妖怪である。

　彼は青目の空亡に零雨を蘇生させた後で、自らの血肉として吸収したのである。

　――吸収したというのですか！ 零雨様の力を！

「霧雨！ 喰らわれ、妖力に還元された妖怪がどうなるか、あなたは知っているでしょう！ 」

「あぁ、そうとも。零雨様の魂は儂と混ざり合い、そして消滅した。儂の力となったのだ」

「なんてことを⋯⋯」

　魂が消えてしまった者は、ただ死ぬだけでは無い。

　普通、人間にしろ妖怪にしろ、死んだ者の魂は輪廻の輪に加わる。

　魂が無ければそれも出来ず、転生することも叶わず、この世からもあの世からも完全に消滅し、ただの無となるのだ。

「苦労したぞ、零雨様を取り込むのは」

「どこまで誇りを、踏みにじれば気が済むのですか！ 」

「なんとでも言え。軟弱な半端者共の誇りなど、ハエにでも食わせておけばいい」

　霧雨が再び印を結ぶと、彼の妖力がまた増していく。

「さぁこの力、堪能させてもらおうか」