妖の巫女

第264話 キャシー、香月芙蓉 対 安倍晴明 ④

「“十二天将 白虎”！ 」

　200メートルはあった芙蓉と晴明の距離が瞬時に縮まり、彼女の腹に掌底が打ち込まれた。手が体に触れると同時に、高出力の霊力が流れ込んだ。

　体をくの字に折り曲げ、口から赤を吐き出しながらビルに激突し、そのまま3つほどを貫いたところで芙蓉はようやく体勢を立て直す。

「“妖鳴波”！ 」

　キャシーが口を開き、妖力の光線が晴明に向かう。

　彼は前と同じようにそちらに右手を向けて、式神の力を行使した。

「“十二天将 六合”」

「“霊慧弾”」

　しかし、その右手を芙蓉の弾丸が貫いた。

　瞬間、式神の力は消え失せて光線が直撃する。

　体の右半身部を失った晴明は、再び式神の力を使った。

「“十二天将 朱雀（すざく）”」

　真紅の炎が破壊された体を包み込み、1秒も経たないうちに消える。

　彼の半身は、元に戻っていた。

「“十二天将 天空”」

　次に彼は柏手を1つ叩いた。

　晴明から噴き出すように、白い霧が辺り一帯を包み込み、伸ばした腕すら見えないほどの白が、芙蓉とキャシーの視界を奪った。

「どこ行った！ 」

「“十二天将 青龍”」

　晴明は前が見えなくなった芙蓉の背後に回り込んだ。

　そして、彼女背に手をかざす。

　式神の力を呼び起こした途端、巨大な顎に体を噛み砕かれたように、大きな歯型を残して彼女の腹がえぐれた。

「ああああああ！！ がっ！ 」

　今度は絶叫する芙蓉の顎を掴む。

　強く握りしめられ、声も出せない。

「“十二天将 勾陳（こうちん）”」

　またしても式神の力を使う。

　次にその力が向かう先は、芙蓉の体の内部だ。

「っ！ がぼっ！ ごぼっ！ 」

　足をバタつかせながら彼女は悶えた。

　蛇に噛まれるような激痛が、内臓からやってくる。体に流し込まれた式神の力が、彼女の臓物を食い散らかしていた。

　――しまった……、肺が……。

　肺が潰されたことで、大声を出してキャシーに場所を知らせることができない。

　――だったら……！

　芙蓉の蹴りが晴明の腹を叩いた。

「がはっ！ 」

　彼は声を出して悶えた。

　最初に彼女が出した絶叫で、霧の中でも大方の位置をキャシーは掴んでいるはずだ。

　それに加えて、晴明の声で細かい場所も把握できる。

「うおおお！ 」

　キャシーの渾身の体当たりが命中し、芙蓉は解放された。

　自由になった彼女は1発、2発と『霊慧弾』を発射し、それを晴明に当てる。

　霧は晴れ、体の内側を食い荒らしていた式神も消えた。

「げほっ！ がほっ！ 」

　だが傷は大きい。

　治癒術では間に合わないほどのダメージが、彼女には蓄積していた。

「芙蓉、いける？ 」

　サムズアップでそれに応えた。

「“十二天将 太裳（だいじょう）”、“十二天将 貴人”」

　光が男の体を包む。

　――また、式神か。くそっ、消費した霊力が回復しやがった。

「“十二天将 白虎”！ 」

「っ！！ 」

　猛スピードで突撃してくる晴明を、キャシーが受け止め、その隙に芙蓉が『弾』を2発、発射した。

「“十二天将 玄武”」

　芙蓉の狙いは百発百中。外すことはないはずだった。

　しかし、弾丸は途中で軌道を変えて、キャシーの顔面に当たった。

「終わりです！ 」

　顔面に迫る掌底。

　絶望的な状況だが、現代の術師の顔には、微笑があった。

「がっ！ 」

　晴明の腹を、キャシーの顎が噛む。

「まだ生きて……、！？ 」

　伝説の霊術師として知られる男は、自分の心臓が跳ねるのを感じた。

　強烈な激痛が、胸と頭を刺し貫く。

「こ、これは……」

「私がさっき撃ったのは、“霊慧弾”だけじゃない……」

「まさか、この化け猫に当てたのは、わざとか！ 」

　キャシーの顔面に命中した弾丸は、彼の口の中で咥えられていた。

　今しがた噛み付いた腹から、芙蓉が銃弾を操作して晴明の肉体の内側で弾丸を暴れさせたのだ。

　式神を破壊する、『霊慧弾』と人間の体を破壊する通常の弾丸だ。

　伝説の術師の心臓と脳は、破壊し尽くされた。

「あんまり、舐めんなよ……」

「……見事」

　ふっと彼の意識が消え、空から地面に落ちていった。

　＊＊＊

　――あぁ、これヤバいやつだ。

　安倍晴明を倒してすぐ、芙蓉の体は限界を迎えた。

　キャシーの叫び声も、よくは聞こえなかった。

　――私が死んだら、朝水（あいつ）、泣いてくれるかな。

　彼女はゆっくりと目を閉じた。

　メガネがよく似合う、おさげ髪の友を思い出しながら。

　＊＊＊

「ん？ あれ？ 」

「……」

　死んだと思っていた。

　しかし、芙蓉はまた目を覚ます。意識を失う寸前まで思い浮かべていた人の、腕の中で。

「朝水……？ 」

「心配、させないで、よ」

　しゃくりあげながら彼女をきつく抱擁する朝水は、また一層に腕に力を込めた。

「治して、くれたのか？ 」

「当たり前、でしょ。ひっ、私が、いる限り、芙蓉さんは、死なせません」

　泣いてくれるか。

　死を覚悟した時に、唯一の心配事だった。

　しかし、これを見ればその答えは自明であろう。

　芙蓉は抱擁を相手に返した。

「芙蓉さん……」

「なんだ？ 」

　朝水は1度、彼女から離れて顔を見せた。

　涙でぐちゃぐちゃになった目が、どうしようもなく綺麗に見えた。

「大好き、です……。いなく、ならないで……、ずっと、そばに居てください……」

　ふふっと微笑んだ後、芙蓉は朝水とおでこ同士をくっつけた。

「言われなくても、離れてやんない」

「あー、僕はお邪魔みたいだから先行くね」

　泣きながら笑う朝水と、その涙を拭う芙蓉を残して、キャシーは気まずそうにその場を離れた。