妖の巫女

第254話 麗姫 対 玉藻の前 ①

　今は11月である。冬場も近く気温は低い。

　麗姫（れいき）と玉藻（たまも）の前という大妖怪2人の間にも、秋の寒気が満ちていた。

　一陣の風が、京の街のビルの間を駆けていく

「私を殺す気なの？ 小娘の分際で生意気な」

「ババアの口は大きくて適わんな。妾（わらわ）を前にしてその自信とは。焼き尽くされたいか」

　温度が上昇していく。

　2人の妖力の高まりに合わせるようにして、秋の大気が灼熱に変わり始める。

「当代の九尾狐頭領の実力、見せてもらおうか！ 」

　散った街路樹木の葉がヒラヒラ舞っていた。

　そして、両者が臨戦態勢に入ったその瞬間、たちまちのうちに燃え、消え去った。

「はぁっ！ 」

　麗姫と玉藻の鋭い爪が互いの肌を切り裂く。鮮血が散った瞬間から再生していく。

　これは小手調べである。彼女達は妖怪。その真髄は、妖術にある。

「ふはははっ！ 」

　玉藻の白銀の尾の毛の1本に至るまでが逆立って、体から発せられる無限とも思える妖力が一気に開放される。

　彼女の周りに浮き出るようにして現れた数十の鬼火、それが全て麗姫に向いた。

　ライフル弾並の速さで飛んでくる炎の塊を、九尾の頭領は宙を駆けながら避けていった。

　着弾した場所が大爆発を起こし、それがまた熱の発生源になる。

　そしてビルの壁を足場にして、彼我の距離を詰め、炎に包まれたその腕を玉藻に向けた。

「燃えよ」

　爆風と熱だけが、その場を支配した。

　超高温の炎に焼かれ、マグマのように溶けだしたコンクリートや鉄が海のごとく街に広がる。

　地面は無くなり、玉藻は地下へと落下していく。しかしダメージは無い。この灼熱を、妖力による強化術だけで凌いでいる。

　地下は地上の熱がそこまで伝わっており、突き抜けた麗姫の炎が逆巻いていた。

　まるで地獄の様相を呈しているが、玉藻はニヤリと口角を上げて涼し気な表情を崩さない。

「こんなものか、頭領よ？ 」

　彼女は空いた穴から覗く天に向かって手を広げる。

　足元から発せられた炎が、柱となった。

「“万焦（ばんしょう）の柱”」

　柱は大地を破壊し、天を焼く。

　空に広がった炎は、まるで星のようにキラキラ光っている。

　巻き込まれたように見えた麗姫はというと、玉藻と同じような、涼し気な顔を浮かべていた。

「ううむ、これはちと、やりすぎたか？ 」

　広がるマグマの海。溶けていくビルの群れ。人間こそいないが、天変地異の仕業であると言われれば疑う者はいないだろう。

「人間の味方してるのに街を壊してどうするの？ 頭領さん？ 」

　これだけの激戦だというのに、2人の大妖怪の美しい柔肌には傷1つない。

「あの玉藻の前が相手じゃ。国が落ちぬ程度に、本気は出すさ」

　この日、この戦いによって生じた炎の柱や、それに包まれる天を見た者達がいる。

　彼らは口々にこう言った。

「世界が滅びるのかと思った」

　と。