妖の巫女

第253話 西郷拓真 対 西郷嘉則 ③

　――この世に完全無欠の術なんて無いわ。必ずどこかに綻びがあるはずよ。

　思い出すのは師の言葉。

　一条夜子の薫陶を受けた拓真には、『慧霆暗礁郷』の弱点が見えていた。

　――その術の弱点⋯⋯これだろ！

「“千夜影狼”！ 」

「っ！？ 」

　拓真が影で生み出した分身は全部で3体。彼に残っている霊力を考慮すると、今はこれが限界だった。

　嘉則は『千夜影狼』によって何十何百といった分身を同時に展開できる。3体程度の分身では物量で負ける⋯⋯はずだった。

　だが、分身が繰り出した鎖鎌の一撃を前に、彼はただ避けるだけだ。そして、右手で作り出した印を解除することもない。

「“慧霆暗礁郷”は使用中、他の霊術を使えない。それどころか、印を解くことすらできない。最初はお前の霊力が底なしなのかと思ったが、そうじゃない。むしろ逆で、その術は消耗がデカすぎるんだ」

「くっ⋯⋯！ 」

　3体1の戦い。それも印を結びつつ、しかも他の霊術の使用もできないとなれば、いかに嘉則といえども劣勢になることは免れない。

　たまらずに、彼はついに印を解いた。

　拓真の足元に広がっていた影の海が、フレームが飛んだように消え失せていった。

「ふん！ この術を破ったところで、術の練度はこっちの方が上！ 」

「あぁ、正攻法の使い方ならな」

　集中し、霊力を練り上げ術として形にする。

　影を武器とし、それを相手にぶつける攻撃型の幻惑術。それこそが西郷家の相伝術だ。

　時間をかけつつも一撃ごとの威力を高め、ジワジワと相手を嬲（なぶ）る。嘉則の戦闘描写スタイルである。

　だが、彼の生み出した影の槍や剣は、次々と拓真が生成した影に打ち消されていく。

　時間をかけているが故に、威力はこちらの方が上のはずである。

　嘉則は困惑した。

「どうなってる！ なぜ押し負けるのだ！ 」

「お前の術は溜めが長い。威力を高めるための代償だが、術が形になる前の脆弱な所をつけるのは、速射性に勝る俺の術の利点だ」

　器用に3方向からの攻撃を交わし続けていた彼にも、ついに限界が見え出す。

　足、腕、あらゆる箇所に鎖鎌による傷が生まれだした。

「くっ！ “千夜――」

「させねぇよ」

　嘉則が印を結ぼうとした瞬間、分身では無い。拓真本人が彼の腕を切り落とした。

「分身を出されると面倒なんでな」

「ちぃっ！ 」

　接近した拓真を蹴り飛ばし、分身達の間を掻い潜るようにして後方へ退避。

　彼は30メートル程の距離を取った。

「お前が見せてくれたおかげで、俺もその境地にたどり着けそうだ」

「なに？ 」

　拓真の右手の人差し指と中指が立てられ、印を結ぶ。

　嘉則の足元に黒が広がった。

「“慧霆暗礁郷（けいていあんしょうきょう）”」

　＊＊＊

「見事だ⋯⋯我が子孫」

　無数の影の槍と剣に貫かれた嘉則は、地べたに仰向けになっている。

　その下には血の海が出来上がっており、時期に彼は死ぬだろう。

「なんで、あの技を俺に見せた」

「“慧霆暗礁郷”のことか？ 」

「あれを使うよりもお前の“千夜影狼”の方が強力だろ。なんであったを使った」

　力無く、横たわる嘉則の口に微笑みがこぼれる。

「あの技は、実は未完成だったんだ」

「未完成？ わざわざそれを使ったのか？ 」

「お前なら、俺の子孫なら、完成させてくれると思ってな。実際、お前は完成させた。“千夜影狼”と“慧霆暗礁郷”を両立させたんだからな」

　そこまで言って、彼は咳き込んだ。口から大量の血が噴き出していく。

　命の終わりは近かった。

「⋯⋯ちゃんと、守れよ。大事な人がいるなら」

「お前⋯⋯」

「俺には、できなかったから。だから、お前らが⋯⋯」

　彼の口がそれ以上動くことは無かった。

　その過去を拓真が知ることはできない。勝者はただその場を去るだけだ。

「お前は極悪人やけどな。ま、墓参りくらいは行ったるわ」

　少しの敬愛を戦場に残して。

　＊＊＊

「明菜！ 明菜！ 」

　今川明菜は、自分を揺さぶる力強い手と、名を呼ぶ愛しい声で目が覚めた。

「西郷、はん？ 」

「目、覚めたか？ 」

　彼女が起きるやいなや、拓真は彼女の目を真っ直ぐに見据える。

「好きや、愛してる。俺が一生守るから」

「な、な、急にどうしたん！ 戦いで頭でも打ったん！？ 」

「あの時言えなかったことや！ 」

　戦いが始まる前、最後に言おうとしたセリフを、彼はやり直していた。

　すると、途端に明菜が吹き出したように笑い出す。

「ぷっ！ あっははは！ なんや、そのベタなセリフ！ 始まる前に聞かんで良かったわ、死亡フラグやで？ それ」

「う、うるさいわ！ ほら、俺から、あんまり、こういうこと、言ったこと無かったから」

　明菜の笑みが、優しい穏やかなものに変わる。

「まぁ、でも、期待しとるで。拓真」

　＊＊＊

　あとがき

　最終決戦、西郷拓真編はこれで終了です。次回は麗姫になると思います。