妖の巫女

第251話 西郷拓真 対 西郷嘉則 ①

　鈍い地響きと、金属がぶつかりあう音。そして、火花。

　小さな2人だけの戦場には、それだけで十分だった。

「“影刺し”！ 」

　拓真の伸びた影から打ち出された黒い槍が、嘉則（よしのり）の腕を貫いた。

　発生が早く、霊力の使用から術としての発現までのロスが極端に少ない。それが、拓真の持つ技術の高さを如実に示していた。

　――ほぉ、術の速射性だったら向こうが上か。

　しかし嘉則の顔に焦りは皆無である。

　自分より術の扱いに長ける者の相手など、彼は幾度となく経験してきている。

「“影刺し”」

　彼が扱う術もまた、相手と同じ影を用いた幻惑術。

　彼の持つ経験は、西郷家相伝の霊術を限りなく強化していた。

　技の発生はそれほど早くない。だが、彼の影から現れたのは、槍などという生易しいものでは無かった。

「おいおい！ デカすぎんだろ！ 」

　縦に30メートル、横幅は15メートル。

　巨大な鉄柱とも言うべきそれを、嘉則は全速力で拓真にぶつけた。

　地面に転がって何とか回避はするが、既に二の矢を用意していた嘉則は、さっきと同じものをまたぶつけてくる。

「西郷の相伝術は影で何らかの形を作り、それで攻撃する。お前は技の発生を早くしたようだが、それでは威力は小さくなるし、霊力を練る時間が少ない分形も崩れやすい。この相伝術が真価を発揮する時は、溜めを大きくした時だ」

　2個目、3個目。

　次々に生み出される影の柱に、拓真は逃げるだけで精一杯だった。

「力を小出しにして速度だけに頼るなど、術の強みを自ら捨てているようなものだぞ」

　まるで稽古をつけるような口調で、嘉則が術を発動し続けている。

「説教くさいこと言ってんじゃねぇぞ！ “千夜影狼（せんやかげろう）”！ 」

「っ！？ 」

　突如彼の背後から現れた、西郷拓真の分身体。分身でありながら実態をもったその存在は、鎖鎌で彼の背を切りつけた。

　咄嗟にそれを蹴り飛ばし、警戒した彼は拓真から一気に距離を取る。それでようやく、影の柱を使った連撃が止んだ。

「今のは⋯⋯」

「“千夜影狼”の即時発動、お前にはできないことだろ？ 」

　拓真の術は、百戦錬磨の嘉則に比べれば一撃ごとの威力は確かに小さい。

　だが、その速射性は『撹乱（かくらん）する』という、幻惑術本来の使い方としてはこれ以上なく適していた。

　いつどこから技が飛んでくるのかは分からない。なにせ、影というのはそこら中にあるのだから。

「“影刺し”！ 」

　――今度はビルの影を！

　操る影の対象は、人間のものである必要は無い。

　そこかしこから影の槍が嘉則を襲い、その血を奪っていった。

　彼は大きく跳躍し、術が届かないビルの屋上まで一旦退く。

「子孫よ、正直に言おう。私はお前を侮っていた」

　右手に刀を持ち、左手で印を結ぶ。

「だが、認めよう。お前を強敵であると」

　影が、街全体を支配した。