妖の巫女

第250話 今川明菜 対 美作優佳 ④

　明菜は今、左腕が無い。右手に錫杖を持っている関係で印を結ぶのに不自由だし、近接戦闘においては大きな不利となる。

　しかし、彼女はそれを加味してもなお、自分に勝機があると見ていた。

　霊力は『再臨』と治癒術によって既に底を尽きかけている。ライコウを強化するだけの余裕はなく、技を放てるのもあと1回が限界だ。

　――勝負は1度きり、負けたら、死ぬ。

　足に力を込め、彼女は大きく跳躍した。

　迎撃する大蛇の攻撃をかわしながら舞うその姿は、まるで1羽の鳥のようにも見えた。

「死に損ないの分際で！ 大蛇、雪男（イエティ）、さっさと殺しちまいな！ 」

　敵は大蛇だけではない。

　剛腕自慢の雪男もまた、大地を蹴って明菜に殴り掛かる。

　――さあ、ライコウの力を使え！ それでお前の霊力は尽きる！

　美作の狙いは、明菜の霊力切れ。

　雪男の攻撃を防ぐため、彼女はライコウを向けざるをえない。あとたった1度の霊力残量。それを吐き出させようとしていた。

　だが、その狙いは外れる。

　明菜はライコウを、大蛇に向けた。

　自ら雪男を相手にしようとしたのだ。

　――馬鹿な！ あの霊力では身体強化もままならない……。素の戦闘力では、雪男の相手にはならない！ 何を考えて……。

　くるりと体を反転させ、明菜は雪男の腰に足を巻き付ける。

　一撃を避けただけ。すぐに次の攻撃が迫る。彼女の今の力では、雪男に致命傷を与えることは出来ない。

　ただ一点を除いて。

「ま、まさか……！ 」

　美作が使役するモンスターに埋め込んだ核。それこそが彼女が化け物を操れるカラクリである。

　その大きさは、直径およそ1ミリにも満たない。正確に撃ち抜くのは不可能。美作はそう考えていた。

　しかし、明菜には、見えていた。半径1ミリ未満の心臓が。

「なぁ、あんたが弱いの、ここやろ……？ 」

　雪男に体を密着させ、耳元でそう囁く。細い目が開かれ、彼女は笑っていた。

　冷や汗。使役者の美作だけでは無い。雪男の硬い面の皮にも、雫が垂れた。

　雪男の胸には錫杖が突き刺さっている。

　彼の核を貫いて。

　ふっ、と力が抜けたように落下する、白毛の怪物。明菜はそれに目もくれず、落ちていく巨体を踏み台に大蛇に向き直った。

「っ！ 大蛇、逃げ……」

「もう遅いわ、アホ」

　それまで蛇と戦っていたライコウが、突然距離をとる。

　そして、その大太刀を鞘に納め、霊力が集中する。

「あんたの弱点もお見通しや」

　彼女の持てる霊力の全てが、ライコウの太刀に注がれていく。

「“神越雷斬（しんえつらいざん）”」

　轟いた雷鳴よりも速く、太刀は大蛇の体の一部分を見事に切り裂いた。

　分厚く頑丈な皮膚をものともせず、正確に、そして強く核を破壊していた。

　ビルをなぎ倒しながら、大蛇の巨体が街に倒れる。

　地震のような地鳴りが、怪物が沈んだことを示していた。

　＊＊＊

「くそっ！ あの女……！ 」

　息を切らし、美作は走る。使役するモンスターが消えた今、彼女の力では明菜に勝てない。

「必ず復讐してやる……！ 」

「どこ行くんや？ 」

　その声に、地面に向けられていた目を、彼女は恐る恐る上に向けた。

「今川明菜……！ 」

「逃がすわけないやろ？ 」

　へたりこんだ彼女は身体を引きずるようにして後ずさりする。

「ま、待って！ 一旦話し合いましょ……？ 」

　声は震え、目からは雫が流れ出す。

　彼女の目に映る明菜は、今までの温和な表情を浮かべた可憐な女ではない。

　糸目は開かれ冷たく相手を見下ろし、一切の情けが感じられなかった。

　怯える美作に、彼女が持つ錫杖が振り上げられる。

「堪忍な。うち、そんな甘くないねん」

「い、いやあああああああ！ 」

　美作は泡を吹いて倒れた。

　錫杖は彼女ではなく、コンクリートに突き立てられている。

　失神したその女を、明菜は片腕で器用に縛り上げた。

「よし！ あとは……」

　＊＊＊

「うん、これでよし！ 」

　明菜の前には2つの光り輝く霊魂がふよふよと浮かんでいた。

「あんなヤツにいいようにされて、可哀想やったし、これからはうちが守ったるからな」

　その正体は、先程倒された大蛇と雪男。

　彼女は死にゆく2体の魂を取り出し、式神として契約することで命をつなぎ止めた。

　全ての大仕事を終え、立ち上がろうとしたが、くらりと頭が揺れ、その場に膝をつく。

「おっとっと。さすがに無茶しすぎたわ……」

　大の字になって、彼女は地面に寝転び、空を見上げた。

「そっちも勝つんやで。西郷はん」

　＊＊＊

　あとがき

　最終決戦、明菜編はこれで終了です。次回からは西郷の戦いに移っていきます。