妖の巫女

第249話 今川明菜 対 美作優佳 ③

　大蛇の攻撃は、苛烈であった。

　明菜は霊力による身体強化という、基礎的な技術でそれを回避していた。

　高層ビルほどの大きさの怪物から放たれる空亡の妖術は、1発でも受ければ瞬時に消し炭になるレベルのものであった。

　炎、斬撃、氷。あらゆる属性の攻撃が彼女を襲った。

　――避けるだけで精一杯……！ “再臨”を使ってライコウを復活させたいけど、これじゃあその暇が無い！

　鳥のように宙を飛び回り、妖術が体に当たる寸前の所で何とか回避しながら、針の穴のような小さな反撃のチャンスを待つ。

　しかし、美作はその機会を絶対に与えない。

「雪男（イエティ）！ 」

　気絶していたはずの雪男が明菜の背後に現れる。

　――レイピアで無理やり……！？

　彼女の顔面に太い腕から放たれたパンチが叩き込まれる。

　空から地面に叩きつけられた。体を強化していなければ、この時点で死んでいただろう。

「あっ、がぁ！ くっ！ 」

　それでもダメージは避けられない。

　殴られた顔はもちろん、衝撃で肋骨が折れ肺に突き刺さったのが分かる。

　もちろん治癒術で回復しようとするが、この機を黙って逃すほど美作は馬鹿では無い。

「大蛇！ 」

　蛇の大口が、明菜の前で開け放たれた。

「簡単には殺さないわよ」

　そのまま食い殺せば、一瞬だったであろう。しかし、大蛇が最初に食ったのは彼女の右腕であった。

「っ！ があああああああ！！ 」

　明菜の絶叫に美作は口を歪めた。待ち望んでいた愉悦の時である。

　大蛇はその巨体からすればあまりに小さい明菜の体を、殺さないよう、少しづつ食べていく。

　右腕の次は左足を、その次は左腕を。

　より長く苦しむよう、ジワジワと彼女をダルマにしていく。

　既に明菜の意識は途切れかけていた。

　頭に走馬灯が流れ出すころ、ようやく美作が「殺せ」と命じる。

　――西郷、はん……。

　思い出すのは、愛しい人の顔と声。

　――――なぁ、明菜。

　――――どしたん？

　――――俺は……

　――あれ？ この後、なんて言われんやっけ。

　明菜の眼前に、蛇の開かれた口が迫る。

　――ああ、そっか。この後百鬼夜行が起きて、聞けなかったんや。

　彼女を口に入れ、鋭く研ぎ澄まされた牙がじきに頭を噛み潰す。

　――聞かないと。

　牙が刺さる。

　――聞かないと、死ねない……！

「“再臨”」

　大蛇の頭が風船のように弾けて、散った血液と共に明菜が内からユラユラと現れた。

　右腕と両足を復活させ、左腕だけは欠損したままの状態である。傍らにライコウを控えさせ、自らは錫杖をしっかりと握りしめていた。

「まだ立てるのかよ……！ 」

「会う前に死ぬなんて、そんなの、あかんよな？ 西郷はん」