妖の巫女

第233話 極楽

「“幽世”！ 」

　放たれた幽玄神威が私に当たる寸前、空亡が自らと私の位置を入れ替えた。

「“幽玄神威”！ 」

　空亡同士、同じ技同士の押し合いになった。発せられる高出力の妖力は、並の者であれば近づいただけで焼き殺すだろう。

「その溜めじゃあこっちには対抗できないだろう！ 」

「くそっ！ があああああ！ 」

　青目の『幽玄神威』は今までに放ったものを合算したものだ。しかも言霊による詠唱付き。即席で発生させた空亡の『幽玄神威』では、とてもじゃないが出力が足りない。

「“吐息（とそく）の一閃（いっせん）”！ 」

　片腕に霊力を溜めて、それを限界まで練り上げて光線として撃ち出す技。

　初めてやったが成功した。空亡の幽玄神威に合わせて、後ろから青目の技を押し返す。

「はっ！ 無駄だ！ 」

　また奴の出力が上がった。2人分の力なのにこちらが押し負けている。

「亡、お前ももう分かってるだろ？ 神楽はもう帰ってこない」

「っ！！ 」

　空亡が話しかけると、一瞬だが青目の出力が弱まり、ほんの少しだけこちらが押し返した。

「龍神の巫女はもう復活させたと言ったな？ 一部を除いて」

　また出力が少し弱まる。

　動揺しているのだ。

「その中に、神楽もいるんじゃないか？ もしあいつを生き返らせていたら、お前がアイツに従う理由は無い。いつまでも人間の式神でいるお前じゃないだろ」

「黙れ！ 」

　怒り任せに『幽玄神威』が巨大化していく。青目も全力で力を込めてこちらに対抗している。だが、余裕が消えたのは追い込まれている証拠でもある。

「“黄泉帰り”は相手に生き返る意志が無いと成立しない。対象が復活を拒否した場合、この術はできない」

「黙れ！ 黙れ！ 黙れ！ 」

「それが神楽の意志だ！ あいつは、お前が化け物になることを望んじゃいない！ 」

「人間のままでいるなど、できるかあああああ！ 」

　そうか、彼は拒まれたのだ。ただ一人愛した女に。彼が差し伸べた手を、蓬莱神楽は払い除けた。

　それは彼に対する愛ゆえだろう。しかし、肝心の青目の空亡、いや亡はそれを見ようとしない。

　一層に勢いを強めた幽玄神威が、どんどんこちらの技を呑み込んでいく。

「俺は誰よりも強く、冷徹になる！ 人間よりも、兄さんよりも！ 」

「人間は、どこまでいっても人間を捨てることはできないさ」

「はっはっ！ 何を言ってる！ 現に人間の心を持ったままのお前より、俺の方が強く、完璧だ！ 俺は化け物に成り上がったんだよ！ 」

　もう力が限界だ。

　腕がもたない。

「人は、1人じゃない」

「なに？ がああ！ 」

　青目の右顔が炸裂し、脳が飛び出した。

「あの、巫女か！ 」

　葵が最後の霊力を振り絞って、奴を攻撃したのだ。

　隙が出来た。私は技を解除して、直接殴りかかっていくことにした。

「“竜骨”！ 」

「くっ！ 邪魔だ！ 」

　確かに腹に当たった。ダメージもある。

　しかし青目も必死になって意識を保って、私を蹴り飛ばした。

　床に叩きつけられた背中が、私の息を奪った。

「万策尽きたな」

　奴が目を細める。

「いや、俺たちの勝ちだ」

　空亡が笑う。

　青目の体を、錆び付いた刀身が貫いた。

「かっ、はっ！ これは、神亡（かんなき）、お前、目を覚まして……」

　青目の背後から神亡で彼を刺したのは、沙羅だった。

　神亡は空亡が生み出した刀だ。膨大な妖力が込められている。それは、奴にとっても致命傷になった。

　空亡の『幽玄神威』が、眩い閃光で青目を包み込んでいった。

「空亡が、最強の妖怪が、最後の一撃を、人間に託すのか……」

　＊＊＊

　目を開くと、雲ひとつない青空が広がっていた。爽やかな風に絆されかけ、彼は戦いの最中であることを思い出し、飛び起きた。

　広い広い、何も無い、草原だった。

　亡は周りを見渡す。

「兄さん、莉子……」

「おや、極悪人が目覚めましたね」

　鈴の音のような、落ち着いた声が彼の耳に届く。それは、どんな耽美で魅惑的な歌より、彼が聞きたいと望んでいた声だった。

　絹のような長い黒髪が、風に揺れている。

「……神楽」

　彼はそちらに手を伸ばし、途中で止めた。

「これは、夢か？ 」

「いいえ。現実ですよ。あなたは死んだんです」

　死んだ、と聞いても、彼には絶望は無かった。

「そうか。なぁ、俺のこと……」

「見損ないました」

　間髪をいれず、ハッキリと彼女は口にする。

　亡は自分を嘲るように笑うと、「そうか、そうか」と心底嬉しそうに空を見上げる。

「普通女を亡くしたからと言って、人間を皆殺しにしようとしませんよ」

「そうだな……。俺は、まともじゃない」

「ええそうです。きっとあなたは地獄行きは間違いありません」

　亡は、そうだろう、と思った。もとより覚悟していたことだ。

　きっと彼女は地獄になど行かず、極楽に行って贅沢三昧をした後、また現世に生まれ変わるのだ。彼にとっては、それが何より嬉しかった。

　穢れてしまった自分と一緒にいることは、彼女にとっても良くは無い。そう思っていた。

「だから、もうしばらくしたら、一緒に行きましょう。地獄に」

「ダメだ！ お前は、お前は俺とは違う！ こんな化け物と一緒になど……」

「私はあなたと一緒なら、地獄に行っても、化け物になっても、怖くありません」

　真っ直ぐ。嘘偽りのない視線が、亡を貫いた。目から雫が流れ出していく。

「しかし、それじゃあお前が……」

「あなたのいない極楽に行っても、意味はありません」

　神楽はゆっくりと近づくと、そっと亡を抱きしめた。

「なんで……」

「どんなに見損なっても、あなたが、どんなに身を落としても。愛してる」

　亡は膝から崩れ落ちて、恐る恐る、彼女の背中に手を回す。

「そこがどんな地獄でも、私はあなたと、亡と一緒にいたいんです。あなたの隣が、私にとっての極楽です」

「くっ、うあああ、ああ」

　亡の口から嗚咽が漏れだした。震えた喉が、上手く言葉を吐き出させてくれない。

　そんな彼の頬に、神楽の手が触れた。

「亡さん。お疲れ様でした」

「あり、がとう、神楽……」

　夫婦はしばらく抱き合って、それから心ばかりに今までの思い出を語らって、2人で旅立っていく。

　地獄という名の極楽に。

　＊＊＊

　あとがき

　ここまで読んでいただいてありがとうございます。これにて、もう1人の空亡、「亡」の物語は幕を閉じます。

　夫婦で地獄に落ちた、ということで、感想はそれぞれだと思います。2人のその後を書くことはありませんが、生きている時と変わらない、幸せな時間を過ごしてくれるよう私は願っています。