妖の巫女

第234話 一条夜子①

　亡の死体は原型を留めてはいなかった。ぐちゃぐちゃになった命だったものを、空亡が静かに見つめている。

　今はそっとしておこうと、沙羅達の元へ行こうとした時、彼が口を開いた。

「こいつは化け物になりたがっていたが、結局最後まで人間を捨てられなかった」

「どういうこと？ 」

「沙羅も、葵も、そしてお前も。誰も殺せていない。こいつにできたのは、自分で生み出した妖怪に間接的に人を襲わせることだけだ」

　思えば、お母さんも青目に直接殺されたのではなく、『降龍神楽』の副作用で死んだ。

　私を1度殺した時だって、あいつが命の還元のことを知らなかったとは思えない。

　結局、こいつも中途半端だったのだ。悪に染まることを望んでも、自分で手を下すことはできない。悪党になり損なったのだ。

「空亡」

「なんだ」

「お疲れ様」

　肉親を手にかけるのは、どんな気分なのか。私には想像もできない。

　せめて私にはできるのは、1人では無いということを彼に教えるだけだ。

　空亡は「ありがとう」と呟いて、天井に空いた穴から見える空を眺めていた。

　もう夜明けは近い。

　私も一緒になってそこを見つめていると、空から1人の影が降りてくる。

「お母さん！ あいつは？ 」

「ごめん。逃がした」

　ギリっと歯を食いしばった彼女の顔は、見た事ないほど怒りに満ちていた。

「夜子は！？ 」

「……あっちに」

　夜子さんは今、沙羅と葵に介抱されている。空亡が先程治癒術をかけたが、少しばかりの延命にしかならないだろう。

　駆けていくお母さんについて、私も夜子さんの元へ向かった。

「夜子さん！ 夜子さん！ 」

　葵が顔を歪めて、涙を流しながら彼女の手を握っていた。

　ヒューヒューと横たわる夜子さんの口から空気が漏れ出す。もうもたないと、私は察した。

　＊＊＊

　私の名は、一条夜子。

　弱い霊力しか持ち合わせない、出来損ないの術師だ。私が討魔庁に入り、重宝されてきたのは、高度な占術（せんじゅつ）のおかげ。

　でも、この力は全てを見通させてはくれなかった。

「訓練様式の変更？ 」

あごひげを生やした強面の男が、怪訝そうに顔を歪める。

「はい。討魔官の損耗率は年々増加しています。損耗率を減らすためにも、優秀な人材の育成は不可欠です」

　私の出世は早かった。

　占術のこともあるし、何より名家中の名家である一条家の出身であることが大きかった。21の時には、長官補佐としての仕事を任されるようになり、こうして教育係として育成を担当している。

　これまでの討魔官の戦い方は、個人戦闘に重きを置いていた。しかし、それでは強力な妖怪に対応できない。

　私はそれの解決策として、 集団戦闘による妖怪討伐を主とした訓練様式を採用した。

「夜子さーん。訓練疲れたぁー」

「もう、香織（かおり）ちゃん。ここは長官補佐の専用室よ？ 勝手に入っちゃダメって言ってるじゃない」

　訓練の見学で顔を出すことの多い私には、こうして巫女候補の子達が甘えてくる。

　慕われているのか、舐められているのか。私は楽しいのでどっちでも良かったが、少し甘すぎるだろうか。

「あっ、そうだ。巫女服の件ありがとう！ 」

「ふふっ、構わないわ。モチベーション維持のために、仕事着のデザインは重要だもの」

　少し前から増え始めた「狩衣に比べて巫女服がダサい」の声。それに応えて、デザインを一新。更に、刺繍などの独自アレンジを認めた。

　こうして不満点を解消していくことで、討魔官の募集人数を満たすことに繋がるのである。

「香織ちゃんも、あと1ヶ月で正式に巫女になれるのね」

「うん！ ありがとうね、1人前にしてくれて」

　あとひと月で、初めて私が考案した訓練を受けた新人たちが正式に討魔官となる。

　教え子達の門出を嬉しく思うと同時に、少し不安でもあった。

　討魔官の死亡率は高い。彼女達が無事に定年を迎えられるかは、正直分からない。

「そんなに不安そうにしなくて大丈夫！ 夜子さんの訓練を受けたんだもん！ 絶対負けないから！ 」

　そう言ってピースする彼女を見て、少し頬が綻ぶ。

　幼馴染の紗奈は子供が可愛くて仕方がないと言っていたが、教え子を持ってからはそれがよく分かる。

「初任務、無事に乗り越えてね」

「うん！ 」

　危険が伴う仕事はどれもそうだが、最初が肝心だ。

　討魔官の死亡者のうち、初任務で死亡するものは全体の3割に上る。ここが、彼女たちにとって最初の関門だ。

　やがて時は過ぎて、香織ちゃん達は討魔官となり、そして、初任務の日がやってきた。