妖の巫女

第227話 罰

「どいてください空亡さん」

「刀なんて持ってそれ言うのか？ そりゃ通らんだろ」

　沙羅が持っている小刀の切っ先には、私の血が滴っている。間違いなく、今しがた私を刺したのは彼女だった。

「沙羅、どうして……」

「どうしてって、決まってるじゃないですか。お母さんの敵（かたき）を取るんですよ」

　丁寧な口調だが、彼女の目は笑っていない。

　この子は本気で私を殺そうとしている。

　空亡もそれを察したのだろう。足を進める沙羅に向かって、能力を行使しようとした。

「待って！ 空亡！ 」

「だが、莉子……」

　仕方なく、彼は沙羅の前に立ち塞がった。彼女を傷つけずに捕まえるのなら、体術で制圧するしかない。

　しかし、彼が彼女の腕を掴もうとした刹那、沙羅の姿は忽然と消えた。

　次に現れたのは、私の目の前。お得意の隠密術を使ったのだろう。

　葵が飛び出そうとしたのを、片手で制した。

「莉子！ 」

「来ないでください。空亡さん」

　そう言って、沙羅が刀を当てたのは自分の首筋だった。

『近づいたら死ぬ』そういう事だろう。

「……っ！ 空亡、来ないで！ 」

「何考えてる、莉子！ 殺されるぞ！ 」

　空亡が動きを止めたのを確認して、沙羅は1歩ずつこちらに歩を進めてくる。

　葵に離れるよう促した後、私も歩み寄った。

「私の、私だけのお母さんだったのに、お前が来たせいで……！ 」

　私を睨むその視線。

　それは、ずっと予想していた眼差しだった。彼女はきっと、そう思ってるだろうって分かっていたから。

「沙羅……、私のこと、憎い？ 」

「当たり前でしょ！ 」

「そっか」

　彼女が刀を持つ手に力が入る。

「お前なんか、居なくなれば良かったんだ！ 」

　見えていた。なんの訓練もしていない、素人の体捌きだ。

　やろうと思えば簡単に対処できた。彼女を傷つけることなく、取り押さえることができた。

　でも、私は、刺されることを選んだ。

　さっきとは違い、正面から腹を刺されている。何もしなければ致命傷だ。

「なん、で？ 」

　腹から引き抜かれた刀を震わせながら、沙羅は怯えたような目でこちらを見る。

　どばどば、滝のような血が体から流れ出た。

「あなたには、私を殺す、権利があるから」

　ガクッと膝が崩れる。

　助けようとする空亡も葵も、私が来ないでと言ったら動かなくなった。

「ずっと考えてた。お母さんが、はあっ、死んだのは、私のせいだって。あなたから、はっ、何もかも、奪っちゃった、って……」

　私は、きっとこれを望んでいた。

　ただの死ではなく、きっと彼女に裁いてほしかったのだ。

　あの日からずっと後悔していた。それと同時に逃げていた。沙羅は、こんな私でも愛してくれるって。

　ありもしない幻想を抱き続けて、沙羅のことを見ていなかったんだ。

「ごめんね、沙羅……。あなたの、お母さん、居なくなったのは、私の、せい」

「あ、ああ、あああ……」

　途端に沙羅が頭を抑えて苦しみだした。

　どこかで見覚えのある反応だ。そう、あれは烏楽の、霧雨の時。

　はっとした。

　咄嗟に首にかけてあった勾玉を手に握って、沙羅に押し付けた。

　眩い淡い翡翠色の光が、彼女を包み込む。何か悪いものが、その細い体から抜けていくのを感じた。

　やがて光が収まると、沙羅はがくりと崩れ落ちる。私はそれを腕で受け止めて、空亡を呼んだ。

「莉子ちゃん、私……」

「うん、わかってる」

　空亡に治癒術をかけて貰いながら、沙羅を抱きしめた。

　道満の術にやられたのだろう。悪いのはこの子じゃない。

　もっとも、語った想いはきっと本物だ。

「ごめんね、沙羅。あなたのお母さんを殺したのは、私。でも、あとちょっとだけ時間を頂戴。全部終わったら、ちゃんと責任取るから」

「ち、が……う。私は……」

　何かを言いかけて、沙羅は気を失った。

「さぁ、夜子さん。観念して一緒に来てもらうわよ」

「そうは行かないわ」

　夜子さんがそう言った直後、突然感じる妖力。

　沙羅を抱いたまま、すぐさまその場を飛び退くと、見えない斬撃が床を切り刻んだ。

「約束は守らないとダメだよ？ 莉子」

「神野……！ 」