妖の巫女

第224話 西園寺 葵③

　気がついたら朝だった。

　格子の向こうに付けられた窓から陽（ひ）の光が差し込んで、コンクリートの床を照らしている。

　ここは独房だろう。目の前には鉄格子が私の前を塞いでいた。

　カツカツと、ヒールの音が広い部屋に響く。

　その音が止まった時、おもむろに顔を上げた。

　黒いフードとローブを身にまとった、怪しげな女性が立っていた。温和な印象を受ける目だ。

「おはよう。ごめんなさい、あなた錯乱してたから。一旦ここに入ってもらったの」

「あなた、は？ 」

「討魔庁長官補佐、一条夜子。あなたと、それからお母さんの身に何が起こったか。大体は把握してるわ」

「お母、さん？ っ！ うっ！ おえぇ！ 」

　目に焼き付いた赤がフラッシュバックして、私の吐き気を刺激した。

　胃液をぶちまけて、肩で息をする私を見て、夜子さんは慌てた様子で格子を開け放ち、中に入ってくる。

「大丈夫、大丈夫よ。あなたは何も悪くないわ」

　優しく、穏やかな手つきで背中をさすってもらうと、次第に私は落ち着きを取り戻した。

　＊＊＊

「葵ちゃん、いよいよ来年ね。討魔官の訓練」

　私はあの日から、夜子さんに拾われた。

　彼女は、何もかもを与えてくれた。家や食事だけでは無い。

　私が霊術を1つ習得する度に、頭を撫でて認めてくれた。私が何より欲していた、『肯定』をくれたのだ。

「うん。でも、不安だなぁ」

『妖喰らい』となったことによる副作用で、私の霊力は不安定になった。

　ただ使うだけなら問題は無いが、過度な使用や長時間に渡っての戦闘による代償は、体の不調となって降りかかる。

　リビングでテレビを見ている夜子さんの隣に腰掛けて、私も同じ番組を見た。

　音楽番組だ。忘れもしない。私はその瞬間、心臓を撃ち抜かれ、脳を焼かれたのだ。

　計算し尽くされたダンス。一切の淀みのない歌声。なにより等身大のパフォーマンス。

　圧倒された。何も飾った態度など無いのに、彼女は、完璧に見えた。

「夜子さん、この人は？ 」

「あぁ、“リコ”ちゃんっていうアイドルなの。知り合いの娘さんで……」

　そのあとの言葉は耳に入っていなかった。

　テレビの中の『リコ』の世界に引き込まれたのだ。もう目が離せなかった。

　歳は私と変わらないのに、リコちゃんはとても大きくて、そして強い。

　やがてパフォーマンスは終わり、司会の人がリコちゃんにインタビューを始めた。

『どうして、アイドルを？ 』

『……認めて欲しかった、んだと思います。沢山の人に』

『なるほど。では、アイドルを通して、何か伝えたいことなどはありますか？ 』

『私みたいな人って、きっと沢山いると思います。もっと沢山の人に認めて欲しい、肯定されたいって人。そんな人達に私の姿を見てもらって、勇気を与えたいんです。どんな人にも、誰かに承認される権利があるんだって、それを知って欲しいんです』

　その日から、リコちゃんは私の『推し』になった。

　多分、人生で初めて見つけた、熱中できる趣味だったと思う。