妖の巫女

第176話 空亡㉗ ぬらりひょん

　出羽国（でわのくに）に存在する、名も無き山。かつて百鬼夜行にて妖怪達を率いた大将軍、ぬらりひょんが住んでいるという。

　天まで続くかと思われる山道を登り続けると、ようやく彼の砦が見えてきた。

　簡素な作りである。

　砦というより、屋敷に近い。とてもではないが、位が高い大妖怪の住まいとは思えなかった。

「これがぬらりひょんの家か？ そこらの商人の屋敷の方が立派だぞ」

　空が殺風景な庭を見つめる。

　なんの飾り気もない庭だ。寂しさすら感じる。

「あのー！ 御用があって参りました！ 」

「おいおい、そんな礼儀正しく……」

　神楽はまるで知人の家にでも来たかのように声を張り上げた。

　呆れた顔でそれを見つめる亡も、彼女の行動には大体察しがついており、口ほどには驚いてもいなければ諌めることもしない。

　返事は無い。

　無理やり扉を蹴り飛ばして入るか、と空が思った時、屋敷全体が青白い光に包まれた。

　やがて光が収まって、彼らの視界がはっきりとすると、彼らはいつの間にか大きな広間にポツリと佇んでいた。

　目の前には、瓢箪から浴びるようにして酒を飲んでいる老人が目につく。

　引き締まった上裸の体と、腰まである白髪に染まりきった髪。八瀬童子の証言と一致する。

「ぬらりひょん……様……」

　神楽が呟いた。

「ぷはぁー！ いかにも」

　口元を手で拭い、彼は瓢箪を振った。どうやら空になったようである。

「不戦の協定、じゃな？ 」

　一言、彼が言葉を発しただけで、圧倒的な迫力が神楽達を前から押した。

　今まで戦ってきた妖怪の頭領達と比べても、更に異質な力を感じた。

「は、はい……」

「良いぞ」

「は？ 」

　深く皺が刻まれた顔を、少しも歪めることなく、当然のことであるようにぬらりひょんは言った。

「良いといっている。結ぼう、契（ちぎり）を」

「え？ こ、こんなあっさり？ 」

　神楽は驚き、兄弟は言葉も出ない。

　3人はこれからこの大妖怪と戦うのだと、決死の覚悟を決めていた。それがガラガラと音を立てて無駄なものになっていくのを、3人共感じていた。

「儂はそれほど戦好きという訳でもない。先の百鬼夜行で存分に暴れたしな」

　ぬらりひょんは先の大戦にて、関東から集められた勢（ぜい）を1人で殲滅させた。

　あの源頼光を持ってしても、勝てるかどうかは分からぬと言われたほどの強者である。それが戦が好きでは無いとは、一体どういうことだ。

「何言ってんだ？ あんだけ強いのに……」

「力比べは好きじゃ。儂が嫌いなのは戦の方。有象無象を葬ったところで、何が楽しい。陣頭に立てば面倒事も多いし、こうして酒も飲めん。良い事などひとつもない」

　彼は「それに……」と続ける。

「儂が本気になれば、お主達では勝てぬ。分かるであろう？ 」

　ぬらりひょんの妖力が、ほんの少しだが解放される。

　瞬間、部屋は分かたれた。

　一方は灼熱の炎に包まれ、もう一方は凍てつく氷に閉ざされた。

「っ！？ これは……！」

「弱者をいたぶるのは好きでは無い。無駄に挑んでくる人間が減るのは、儂にとっても好都合。女子よ、ここは1つ、無血開城と行こうではないか」

　瞬き1つもしない内に神楽の前へと距離を詰めたぬらりひょんは、その肩に手を置いた。

　その手に触れた瞬間、神楽は理解した。

　――勝てない、この妖怪には……。決して……。

「貴様、何を……！？ 」

　狼狽える亡を手で制し、神楽はぬらりひょんに答える。

「分かりました。今後、組織だっての戦はお互いに控えましょう」

　こうして、妖怪との不戦を巡る度はあまりに呆気なく終わった。

　彼女達は、ようやく都に戻ることができたのだった。

　――――――――――――――――――――

　あとがき

　初めての試みですが、あとがきを付けてみました。

　今回のエピソードでぬらりひょんの戦闘シーンを書こうと思いましたが、もっとインパクトのあるバトルにしたいので、彼にはもう少し後で戦ってもらうことにします。

　いつも応援ありがとうございます！