妖の巫女

第171話 空亡㉒ 八瀬童子

　鬼の住居は洞穴の中にある。彼らは自慢の馬力で岩に穴を掘り、その中に住まうのが習性だ。

「で、どうすんだ。この状況」

　神楽達は鬼の群れに囲まれていた。女の鬼も、男の鬼もいて、角の数も様々。

　同じなのは、全員が強力な妖力を纏っている点だ。あの腕に掴まれれば、たちまち全身の骨は砕け、内蔵ごと握りつぶされるだろう。

　神楽が恐る恐る声を出す。

「あのー、頭領様に合わせてくれたりは……」

「ダメだ、俺と戦え」

「いや、俺だ！ 」

「私が先だったでしょ！ 」

「何を言う！ 俺が1番最初に声をかけたのだ」

　彼らが3人を止めたのは、今までの種族のような、頭領に対する忠誠心からでは無い。

　九尾と天狗を打ち負かした人間。その噂は鬼の元まで広まっていた。彼らは戦いたいのだ。強者と噂される神楽達と。

「頭領様が起きる前に、俺と1戦！ 」

「いやいや、こんな奴より俺の方が強いぞ！ 俺と戦おう！ 」

「腰抜けの男共は黙っていなさい！ 私とやるのよ！ 」

　先程から数十人はいるであろう鬼共が、ぎゃあぎゃあと言い合いを続けている。

　意外と見境なく人を殺すような妖怪では無かったのが安心だが、このままでは日が暮れる。

「あー、頭領と戦った後に1人ずつ相手してやるよ」

「おい、兄さん！ 」

「しょうがないだろ？ 重労働だが、やるしかない」

　空の言葉に、鬼の1人が口惜しそうに答えた。

「でも、お頭と戦ったらお前らは死んじまうし……」

「負けないさ。それに、もしお前らの頭領に殺される程度の実力だったら、所詮その程度だったってことさ。そんな奴と戦ってもしょうがないだろ」

　鬼はうんうんと唸って、皆一様に小首をかしげながら悩んでいた。

　そして、「うむ！ 」と大きな声を出した後、納得したように首を縦に振った。

「それもそうだな！ よし、お頭を起こしてくる！ 」

　そう言って、無数にある穴のうち、特に大きな穴の中に入っていった。

　それから一刻ほどは待たされた。

　本当に頭領がいるのか、と不安に思った頃、穴の中からのしのしと気怠げに1人の鬼が歩いてくる。

　引き締まりつつも盛り上がった筋肉。頭に生えた日本の角は、美しく天に向かってそびえ立って、陽（ひ）の光に照らされた銀の髪は、頭から伸びた尻尾のように、曲がりながら背中まで届く。

「あー、鬼の頭領、八瀬童子（やぜどうじ）だ。なんか用か？ 」

　あくびをしながら問いかける鬼には、頭領としての威厳は感じられない。

「今日はお話が……」

「あぁ、あれだろ？ 人間を襲うなってやつ」

　神楽の言葉を遮って、鬼は続ける。

「別に構わんぞ」

「え！？ 本当に！？ 」

「ただし……」

　それまで緩い空気包まれていたその場は、一気に緊張感が支配した。

「俺と戦った後にな」