妖の巫女

第170話 空亡㉑ 筑前国へ

　九尾、天狗を降（くだ）した神楽達は、筑前国（ちくぜんのくに）にある鬼の里へと向かった。

　既に強力な2種族が人間に破れたことで、ある程度の知性を持った妖怪達は人間を襲うことをやめている。

　河童（かっぱ）などはまさにそうで、彼らに尻に手を突っ込まれて殺される人間は、ここ数ヶ月見ていない。

　しかし、残った鬼は厄介な種族だ。

　戦いを好む彼らは、事ある毎に人間を襲い、霊術師と戦を繰り広げている。かの酒呑童子もそれだった。

　逆に言えば、鬼を屈服させれば人間の被害はかなり減るだろう。

　危険は伴うが、十分に価値はある。

　途中で長門国（ながとのくに）より舟を出してもらい、九州へ。

　随分遠くまで来たものだと、空は思った。

　山に囲まれた都に住んでいた空と亡は、海に馴染みが無い。

　今までは京の妖怪退治を主に請け負っていたため、山城（やましろ）から出たことも無かった。

　船に揺られている最中、亡が柄にもなく気分を良くしているのを見て、神楽が微笑んでいたことを思い出す。

　どうやら、神楽のもう1つの企みは順調なようだ。

　＊＊＊

「え！？ お姉さん方、鬼塚へ行くんですかい？ 」

　船頭が驚いて声を上げる。舟を操作する手も思わず止まる。

「あそこは鬼に好き放題荒らされて、今は人っ子1人住んじゃいませんよ。悪いことは言いません。わざわざ鬼に食われに行くなんて、やめた方が良い」

　きっと彼は本心から3人を心配しているのだろう。実際、3人とも見た目は華奢な体格をしているため、霊術師であることが分からなければ無理もない。

　神楽など、触れば折れてしまいそうな程に細い腕と、化粧でもしているのかと思うほどに白い肌をしている。とても武術の心得があるようには見えない。

「心配ご無用です。私達は、鬼を食いに行くんですから」

　鬼を食う。その言葉に今度、船頭は声すら上げずにギョッと目を向いて彼女の方を見た。

　あんまりにおかしい光景だから、空は舟に寝そべったまま涙を浮かべて笑い転げた。

　＊＊＊

　やがて筑前にたどり着いた一行は、船頭に銭と米を送って彼を見送った後、信濃の時と同じように村人に宿を借りた。

　その村にはちょうど空き家があり、そこに寝泊まりすることになった。

「あの船頭、別れ際にこっちを拝んでたぞ」

　思い出し笑いに顔をニヤつかせながら空が言う。

　汁をたっぷりと飯にかけた亡が、これまた口元を歪ませてそれに答える。

「米を貰ったことに感謝しているのか、それとも、くくっ。俺たちがこれから死ぬと思って、祟りに合わないように祈ったか」

　彼はきっと、鬼に戦いを挑む愚か者を送ってしまったと思ったのだろう。

「20日後に、またあそこに来て欲しいと伝えてありますが、死んでると思って来てくれないかも」

「死体用の袋くらいは持ってきてくれんじゃないか」

　自分達が生きていると知った時のあの男の顔を思い浮かべると、それだけで笑えてくる。

　＊＊＊

　神楽は満たされていると思った。

　今まで手に入らなかったものが、立て続けに手の内に舞い込んでくる。

　友、信頼できる仲間、そして――。

　そこまで考えて、彼女は少し頬を夕焼け色にして、その思いをしまい込んだ。

　これを自覚するのは、旅が全て終わったあとがいい。そっちの方が感動的だ。

　神楽はゆっくりと目を閉じて、眠りについた。