妖の巫女

第169話 空亡⑳ 友

　天狗の里は喧騒が支配していた。酒の匂いと天狗達の笑い声が響き渡り、囁き声など通らない。

「なんでこうなるんだ」

　全身に包帯を巻き付けた亡は、天狗達の態度に疑念を感じながらも酒を飲んでいた。

「がはは！ 新しい盟友が生まれたのだ。めでたいではないか！ しかもそれが人間とは、これまた珍しい。がはは！ 」

　上機嫌に酒をあおる天狗の頭領零雨の体には、亡よりも多くの包帯が巻かれている。

「ふふっ、仲良くできるのは何よりじゃないですか。亡さん」

　彼の隣で上品に盃を傾ける神楽の腕は、すっかり生え揃っている。あの激戦の後、零雨の指示を受けた天狗達が総出で彼女に治癒術をかけた。

　神楽は口元に手を当てて亡に微笑む。酔っているのだろう。いつもより機嫌が良い。

　亡はまた酒をあおった。今はやけにこれが美味い。

　＊＊＊

「おい、まだ怒ってるのか」

　どんちゃん騒ぎの蚊帳の外、喧騒が遠くに聞こえる森の中で、霧雨は1人でやけ酒を飲む。

　空は何度も彼を誘っているが、いっこうに姿を見せない。

「我ら天狗が、人間と対等だと？ 頭領様は気でも触れたのか」

　ずっと1人でこの調子である。

　やがて空も説得を諦めて、皆の輪の中に戻って行った。

「必ず、いつか必ず、天狗こそが最も優れていると証明してみせる」

　＊＊＊

　喧騒が静まった深夜。

　月明かりの元で、神楽は湯に浸かっていた。長い黒髪は、水に浸からないように後頭部でまとめられている。

　天狗の里に湧き出るこの温泉で、彼女は戦いの傷を癒していた。

　――全部消えると良いのですが。

　今も彼女は自分に治癒術をかけ続けている。治癒術は傷が古くなれば古くなるほど効果が薄れていく。大きな古傷になれば、一生消えないだろう。

　もっとも、今彼女に刻まれているものは、自然に任せれば勝手に消えていく程度の大きさしかない。

　蓬莱神楽もまた、1人の女だった。肌には気を使う。

　ぱしゃぱしゃと肩にお湯をかけていると、背後から土を踏む音が聞こえた。

　妖怪か、と咄嗟に立ち上がる。

「あっ、亡さん」

　そこにいたのは、服を脱いだ亡。

　彼は驚いたようにこちらを見ていたが、すぐに顔を逸らして、居心地が悪そうに言った。

「す、すまん。出直す」

「は、はい。そうしてくれると、助かります。すぐに出ますから」

　木陰でゴソゴソと衣擦れの音が聞こえる。

　少し頬を赤くして、背後から聞こえるその音に向かって、神楽は語りかけた。

「……亡さんは、私のことを化け物だと思っていますか？ 」

　返答は無い。

　ただ、布が擦れる音も、足音も止まった。彼が返答に困っている様子が伺える。

　やがて、神楽の髪から水滴が3つ落ちた頃、亡が答える。

「……強い、“女子（おなご）”だと思っている」

「そうですか……」

　少しだけ、彼女の口がほころんだ。

「それから、友だとも思っている」

「え？ 」

「……2度も死地を共にして、友人にすらなれていなかったのか？ 」

「そ、そういう訳では……、ただ……」

　拳に少し力が入った。

「今までに私の力を見た方は、皆、私に怯えていましたので」

　化け物、妖怪、鬼、様々な呼ばれ方をした。

　人間として見るものなどいなかったし、ましてや友と呼んでくれる者など皆無であった。

「お前ほど心強い友はいないさ」

「……そうですか」

　あぁ、良かった。

　二言目は、心の中で呟いた。