妖の巫女

第168話 空亡⑲ 人ならざる者

　斬る。弾かれる。斬る。弾かれる。

　幾度太刀を振るっても、零雨の体には届かない。妖力を纏って強化された腕で亡の刃は寸前で防がれる。

　3発目、4発目と踏み込んで、そのことごとくが防御された時、途端に亡の体が沈み込んだ。

「“龍閃（りゅうせん）”！ 」

　横に払うようにして、神楽が蹴り込む。霊力の塊が横なぎに零雨を襲った。

　今度ばかりは防ぐことはできない。彼の腹には横一文字に切り傷が生まれる。

　しかし、そこは妖怪。何事も無かったかのように、自身に刻まれた傷を無視して突っ込んでくる。

　零雨の意識が神楽に向いた隙に、かがんでいた亡が上に向かって切っ先を突き上げる。

　妖怪の強靭な顎を貫き、脳まで貫いた。

　だが、零雨は止まらない。そのままの勢いで神楽に向けて手刀を振り下ろす。

　重いものをぶつけられた水面のように、赤い液体が天空を彩った。

　ひるむことなく、巫女は反撃に出る。

「“竜骨”」

　確実に当たった。

　まともに彼女の技を受け、零雨は口から血を吐いて後方へ吹き飛ぶ。

　そしてすぐに立ち上がって、口元を手で拭った。

「普通ならば激痛でのたうち回るはず。やはりまともな女子ではないな」

　息こそ上がっているものの、神楽は苦痛を真正面から受け止め、それで戦い続けている。

　治癒術もまともに効かない中でのそれは、尋常の精神力ではできないことだった。

「龍神様の加護がありますので」

　そう言ってにやりと笑う彼女に、零雨は底知れぬ不気味さを感じていた。

　――人ならざる儂が、人ならざる者に恐怖している。こやつは何者だ？

　どんな霊術師や妖怪と対峙しようとも怯えなど紙1枚分も見せなかった天狗の頭領が、たかが人間の小娘如きにそれを感じている。

　零雨は産まれて初めて、恐怖で手を震わせただがすぐに拳を握りこんでそれを消すと、猛々しく叫んだ。

「その神ごと、食ろうてくれる！ 」

　瞬間的に距離を詰め、神楽の脳天に向かって手刀を叩きつける。

　それはまた、亡によって受け止められた。

「阻（はば）むか、人間！ 」

「くっ！ “現世（うつしよ）”！ 」

　零雨の手刀を即座に払い除け、連撃を浴びせる。今度はしっかりと踏み込み、首を落としにかかった。

　零雨もそれに対しては避けるしかない。後ろへ飛び退いた。

　だが、背後には既に、巫女の姿があった。

「っ！？ いつの間に！ 」

「“竜こ――」

「儂に小細工など通用せぬわ！ 」

　体を反転させて力だけの鉄拳で神楽をよろめかす。

　腕が1つ無い状態では、まともに立っていることすら危うい。

「見えているぞ！ 」

　神楽は囮。本命は亡。

　それは零雨も勘づいていた。だからこそ、妖力を解放せずにただ力任せに神楽を殴ったのだ。

　貯めた妖力は、腕の中にある。

「“乱風散華”！ 」

　彼は向かってくる亡に向かって、妖力を放出しようとした。

　だが、亡は零雨を素通りしていく。虚をつかれた天狗は一瞬だけ反応が遅れた。

「なに！？ 」

　亡は空中で体を捻り、神楽に足を向ける。そしてその足を左腕で支える神楽。

　彼女を踏み台にして、勢いをつけたまま零雨に向かっていく。

　太刀の切っ先には、既に妖力と霊力が混ざりあっていた。

「“幽玄神威”」

　先程よりも大きな爆発が、谷を包み込んだ。