妖の巫女

第130話 キャシー

「僕の体には、莉子の血が流れてる。空亡と同じようにほぼ一心同体さ。代わりには十分だろ？ 」

　しなやかな尾を振りながら、にこやかにキャシーは語った。

「だが、お前は……」

「僕だったらきっと死ぬこともないよ」

　空亡がはっと顔を上げた。

「僕は普通の猫から妖怪になったんだ。言わば、普通の猫である僕と妖怪である僕、2つの命があるも同然。猫の方は莉子に使うには少し弱いけど、妖怪の方だったら大丈夫でしょ？ 」

　キャシーの状態は人間で言うならば二重人格に近い。性格、記憶などを共有しているが、化け猫としての力は莉子から与えられたものだ。

　それを彼女に返せば、莉子の亡骸に再び命を吹き込めるだろう。

　しかしそうした場合、キャシーは2度と喋ることはできない。もしかしたら記憶にも障害が出る可能性がある。

「ねぇ、お願い。やってよ」

　黄色く光る眼が空亡を見ている。

　＊＊＊

　僕は猫である。名前はまだ無い。

　生まれた時には河川敷の下で、以来親も見つからず1匹で生きてきた。

　まだ幼いこの体ではろくに活動できず、このまま死ぬのだろうと思っていた時、あの女に拾われた。

　最初は心の底から喜んだ。家猫として生きる道が開けたかと。

　しかし、あの女は酷い人間だった。虫の居所が悪いとすぐに僕に八つ当たりする。でも僕はそれに少しだけ安心していた。

　僕が殴られている間は、あの子が傷つくことは無いから。

　僕が初めてこの家に来てから、あの子は大層可愛がってくれた。撫でてエサをくれて、とても心地が良かった。

「私の名前は莉子。あなたは、うーん。キャシー、とかどう？ 」

「にゃあ」

「そっかそっか。じゃああなたは今日からキャシー！ よろしくね！ 」

　彼女は虐められる僕をみかねて、全ての世話を請け負った。ただでさえ学校に加えて、母親にこき使われているというのに。

　僕の首には、莉子がくれた花柄の首輪が巻かれている。僕の宝物。

「嫌だ！ 止めて、お母さん！ 」

「あんたがコップを割るからでしょ！ この無能娘！ 」

「ごめんなさい！ ごめんなさい！ 痛い！ 嫌だ、止めて！ 」

　彼女が殴られて傷を作る度に、僕は心臓を締め付けられた。代わって上げたい。守ってあげたい。あぁ、どうして僕は猫になんか生まれたのだろう。

　ライオンや虎に生まれれば、莉子を傷つける人間なんか食い殺してやれるのに。

「もうタッくん急に来るんだもーん」

「ダメだった？ 」

「ううん。ぜーんぜん」

　気持ちの悪い媚びた声。おばさんの癖に無理するなよ。

　また男を連れ込んでいる。この前とは違う男だ。

「おっ、猫いんじゃーん」

　汚い金髪の男が僕の頭を撫でる。不愉快だ。

「ねぇ、タッくーん。ほんとに結婚してくれるの？ 」

「当たり前だろ？ お前こそ、あの約束覚えてるよな？ 」

「勿論よぉ。莉子にはちゃーんと生命保険かけといたから」

　何を言っている？ 保険？ 人間の社会はよく分からない。

「後は、事故に見せかけて殺すだけ」

　何を言っている？ 自分の娘を、殺す？

　男が頭を撫でながら下品な笑い声を上げ、釣られるようにして女も笑う。

　なんだ、こいつらは。人間じゃない。

「ギャハハ！ 結構美人だったのに、勿体ねぇ。死ぬ前に、一発ヤラせてくれよ」

「えぇー、私寂しいー」

「ちゃんとに相手してやるからさ、ほらこの薬飲ませてさ。良いだろ？ 」

「うふふ、しょうがないなぁー」

　殺さなきゃ。僕が莉子を守らなきゃ。

「ぎゃあああ！！ 痛ってぇ！ 」

　男の腕に思いっきり噛み付いた。もう少しで噛み切れる。

「このクソ猫！ 」

　お腹が熱くなった。何かが刺さっている。

　女はそれで僕の腹を縦に横に引き裂いた。

　臓物が溢れている。意識が朦朧として、視界が歪む。

「くっそ！ 何だよこの猫！ 」

「ごめんね！ 大丈夫！？ 今から捨ててくるから！ 」

　もっと、力が欲しい。莉子を守れる力が。

　＊＊＊

　妖怪を踏みつけ、噛み潰し、爪で引き裂く。

　こいつらは莉子の敵。莉子を虐める悪い奴ら。全員僕が倒してやる。

　やっと、やっと手に入れた。この力。

　莉子がくれたんだ。この子はまた宝物を僕にくれた。

　彼女を守る牙に加えて彼女と話す口をくれた。

「莉子、大丈夫かい？ 」

　あぁ、莉子。

　君を守るためなら、何だって差し出せる。舌でも心臓でも魂でも。

　君を守るためなら、僕の全てを君にあげる――。