妖の巫女

第126話 悲哀と絶望

　体が潰れるようだと思った。内蔵が全部圧迫されて、今にも口から飛び出してきそう。お腹も胸も、全身のあちこちが痛いのに、力だけは出る。

　痛くて痛くて、すぐに戦うことを止（や）めてしまいたいのに、私の体は止まってくれない。

「はぁっ！ はぁっ！ はぁっ！ 」

　呼吸が浅くなる。上手く息を吸い込めない。

　お母さんはこんな状態で戦っていたのか。

　腕を振るう、足を振るう。私の攻撃が空亡の体を確実に破壊していった。

　軋む腕を突き出して、腹に拳を叩き込んで、奴が前のめりになったところを、膝で顔面を叩く。

　浮き上がったその体に肘打ちして、地面に叩きつける。衝撃で空亡の体が埋まった。

　馬乗りになって顔を強打し続けた。

「死ね！ 死ね！ よくもお母さんを！ 」

　妖怪の体は頑丈だ。だから念入りに壊さなくてはならない。

　肉体の造形を保てないほどにぐちゃぐちゃにして、細切れにしなければこいつは死なない。

　私が18回目の拳を振り上げた時、腹に熱いものを感じた。空亡の妖力で練り上げられたエネルギーの塊が、私の腹をえぐったのだ。

　男の拳ほどの大きさの風穴が空いた。痛い。血が止まらない。

　でも、私は構わずに殴り続けた。18、19、20……。空亡の頭が潰れるまで。

　やがて、彼は動かなくなった。頭はすり潰されて無くなっていた。

「やった……！ 倒せた……！ はひっ！ はははっ！ 」

　笑いが止まらない。仇を取れて嬉しいから？ 違う。

　潰れたこいつの頭がおかしくてたまらない。手にこびり付いた赤い血の温もりが、心地よくてたまらない。

　なんだか、頭がおかしくなってる。自分のものじゃないみたいに、勝手に感情をこねくり回される。

「はははっ！ ははっ！ げほっ！ オエッ！ ははっ……！ 」

　多分、肺が潰れた。『降龍神楽』の影響だろう。嘔吐感に似た、不愉快な感触と共に口から血を吐き出す。

　――でも、私はやった。勝ったんだ。

　あの空亡を倒した。大戦果だ。

　きっと私の名は多くの人が知るところになるし、多くの人が私を愛してくれる。

　いいなぁ。それを考えるだけで胸が踊る。

「龍神に毒されたか。お前たちは、いつまでその邪神に頼り続ける？ 」

　後ろから声が聞こえる。おかしい。さっき殺したはずなのに。眼下にあった空亡の死体が消えて、丸太が現れた。

　――幻……？

「なん……で……？ 」

「俺に同じ技が2度通用すると思ったか？ 」

「龍神の巫女でもないものが、無理やり力を使うからそうなる。まぁ、発狂しようがしまいが、どの道死ぬことには変わりないか」

　空亡の手がこちらに向く。

　戦わなきゃ。そう思って1歩踏み出して、途端に力が抜ける。

「“現世”」

　肩が外れた。いや、肩が無くなった。文字通り。

　私の左半身が吹き飛ばされた。飛び散った血液が顔にかかる。

「ああああああああああああ！！！ 」

　絶叫。喉が千切そう。

　さっきまでは気にならなかったはずの痛みが、意識した途端に私の脳内を埋めつくした。

　体が勝手にびくつく。死の間際だからか。

「ただの人間が、ここまでの生命力を持つとはな。いや、人間でもないか」

　空亡の言っている言葉を処理できない。ただ、痛い、苦しい。それが頭の容量をいっぱいにしている。

「なんでお前らは、いつもそうなんだ」

　手のひらを向けられている。痛い。妖力が集まっている。苦しい。

　苦痛に埋め尽くされた頭で、死が迫っていることだけは呑み込めた。

　あれ？

　私は自分の感情が分からなくなった。あんなに死にたいと、消えたいと思っていたのに。死ななきゃいけないと思っていたのに。

　――怖い、死にたくない。

　そう思う自分が確かにいる。

　空亡や葵、キャシー。そして沙羅の顔が浮かんできて、みんなと離れたくないと思ってしまう。

「ま、待っ……て……」

　情けない。この後に及んで命乞いとは。

　死ぬ時はみんなこうなるのか。でも、お母さんは泣き言1つ言わなかった。

　かっこよかったなぁ。あんな風に死にたかった。

「じゃあな、化け物。お前は、四条紗奈にはなれないよ」

　顔に強い衝撃をほんの一瞬だけ感じた後、目の前が暗くなった。

　＊＊＊

　暗い森の中を、葵は重い体を引きずって走っていた。腹の傷がズキズキと痛む。

　莉子たちが里を離れた直後に彼女は目覚めた。

　手当してくれていた鬼から、空亡からの手紙を預かる。

　そこには、莉子は青目の空亡と刺し違えようとしていること。止められなかった事の謝罪。莉子を飛ばす予定地が記されていた。

　重傷の体を引きずって、彼女は全速力で空を飛び、その近くまで来た。

　先程まで聞こえていた爆発音や衝撃音が聞こえない。戦いが終わったようだ。

　彼女の頭の中は、莉子のことしかなかった。自分が行ってどうするのか。手負いの状態で空亡と戦えるのか。そんなことは思考のうちに含まれていない。

　木々の残骸や荒れた地面が多くなる。確実にそこに近づいている。

　――リコちゃん。待ってて、絶対に死なせたりしない。私が守ってあげる。

　彼女もまた、精神的な面で危ういところがある。烏楽での1件から罪悪感が彼女の心に重りとして乗っている。

　だから莉子の苦しみにも気づくことができなかった。

　――大丈夫。リコちゃんは1人じゃない。抱きしめて、頭を撫でて、リコちゃんは何も悪くないって、そう伝えなきゃ。

　また残骸が多くなる。きっとすぐそこだ。

　クレーターのように森が禿げた場所がある。きっとあそこだ。

「リコちゃん、リコちゃん、リコちゃ、ん……」

　赤い。液体がトマトケチャップのように彼女の服を汚している。

「あ、あぁ……」

　左半身が無い。タンクを切ったみたいに血が流れ出している。

　頭も、半分無い。脳が飛び出している。

「あぁ……あぁ……あああ……！ 」

　目が開いているのに虚ろで、生気を全く感じない。

　――どうして？

　――――そんなはずはない。

　指先が彼女の頬に触れる。冷たい。氷みたいに。彼女の髪を結っていた、母の形見だという赤紐がするりと落ちた。

「ああああああああああああ！ リコちゃん！ リコちゃん！ 」

　葵の目から堰を切ったように涙が溢れ出す。絶叫を轟かせながら、莉子の体を揺さぶって懸命に傷を治そうとした。

「治れ！ 治れ！ 治れよ！ なんで……嘘嘘嘘！ いやだ、嫌だよぉ……」

　いくら霊力を放出しようとも、死体に治癒術はできない。

　彼女の体に触れる度にする、ひんやりとした感触が、葵に死を実感させた。

「ああああああああ！！ 嫌だ！ 嫌だ！ 嫌だ！ 」

　葵は子供のように泣きじゃくりながら、霊力を使い続ける。それが無駄な行動であると、自覚していてるのにも関わらず。

　夜が近づいた森の中に、1人の少女の悲哀が反響し続けていた。