妖の巫女

第92話 黄泉からの帰還

「ははっ、死ぬかと思ったわ」

　自身の血にまみれた衣服を見ながら、芙蓉は冗談めかして笑った。

　朝水は彼女に背を向けるように座り直し、目元を拭（ぬぐ）った。

「まったく……。あなたは私と違ってすぐ死ぬんですから、無茶しないでください」

「……泣いてんのか？ 」

「泣いてません」

　芙蓉は彼女の強がりを鼻で笑って、「ありがとう」と一言だけ呟いた。

　＊＊＊

　豪風が吹き荒れる。天狗の里に出現した竜巻は、付近の家々を巻き込みながら勢いを強めていた。

　突風に飛ばされぬよう、足に力を踏ん張る雪は、竜巻に向かって突っ込んでいく1つの影を見た。

「時雨様……」

　渦を巻く風が弾ける。はち切れた風船のように内側から爆発し、その内に存在した妖怪。

　この竜巻を出現させた術者である。

　天狗の頭領、時雨はその者に見覚えがあった。

　いや、忘れることもできないと言った方が的確か。

「霧、雨……」

　あの日、彼女の命を狙い、里を脅かした大罪人。

　彼女が多くの同胞を殺めることになった、その原因を作った天狗。

「なぜ生きているのですか……！ 」

　間違いなく、霧雨はあの時死んだはずであった。時雨がその手で殺したのだ。間違うはずもない。

「黄泉から、帰ったのですよ」

　口が裂けんばかりに笑みを浮かべる霧雨。そのいやらしい顔が、時雨にあの日のことを鮮明に思い出させた。

「1度殺して死なぬなら、もう1度黄泉へ送るまでです」

「くっくっくっ。私ではあなたには敵わない。これは、ほんのご挨拶です」

「逃がすと思いますか！ “カマイタチ”！ 」

　腕を大きく振るって、風の刃が霧雨に飛ばされる。しかし、彼に当たる寸前でそれは弾かれた。

「あなたは……！？ 」

「あれは手に入れましたか？ 霧雨」

「上々よ」

　狩衣、おそらくは平安のものであろう。それを纏った優しげな顔つきをした男が、彼女の前に立ちはだかった。

「では、これにて失礼」

「っ！ 待ちなさい！ 」

　彼女の2度目の攻撃が当たるより先に、彼らは忽然と消えた。空気に溶け込んだようにしていなくなった2人を探す時雨に、大急ぎで駆けつけた澄晴が叫んだ。

「母上！ 亡雫が盗まれました！ 」

「そんな……！ あの方の結界が破られたと……！？ 」

　更に澄晴は続ける。

「また、里の東方に人間の、霊術師の群れが……」

「人間……？ 」

「長老達は人間からの宣戦布告だと沸き立ち、勝手に前線へ……」

「討魔庁がそのようなことをするはずがない。まさか、さっきの男が……？ 」

　時雨は思案を纏めるより先に、澄晴に指示を与えた。

「長老達に伝令を出して、戦闘は控えるように伝えてください」

「奴らは敵では無いと？ 」

「敵であることは確かですし、討ち果たさなければならないでしょう。ただ、嫌な予感がします。私が対処するから離れろと伝えてください」

　澄晴が去ったすぐ後、彼女の元へ、莉子達が息を切らしてやってくる。

　時雨は彼女達を待っていたのだ――。