妖の巫女

第85話 大竜巻

　空亡と道満の戦いのものであろう地鳴りが響いてくる。

　随分と遠くまで行ったものだ。

　隣に立つ葵は既に臨戦態勢で、小刀を逆手に持って晴明を睨みつけている。

「リコちゃん、私が結界で守るけど無理だけはしないでね」

「分かってる」

　私は治癒術が使えない。即ち、致命傷を負えば死ぬ。

　葵も、晴明と戦いながら私を回復させることはできないだろう。

　私が構えを取った時、晴明が宙を舞う葉っぱを掴んでこちらに投げた。

「“潰蛙（かいけい）”」

　ひらひらと舞う緑の葉。

「“四重結界（しじゅうけっかい） 守式（しゅしき）”！ 」

　葵が慌てた様子で結界を張る。次の瞬間。上から押されるような強い圧迫感を感じた。

　立っていた地面に隕石が落ちたように、クレーターが刻まれる。

　葵の結界が無ければ私も潰れていただろう。

「ほう、現代にもこのような結界を張れる人間がいたとは」

　晴明は余裕の笑みを浮かべる。

　――なに？ 今の術。

　白狼や転移の術もそうだが、晴明が使う霊術はどれも見たことがない。

　それが異様な気持ち悪さを感じさせていた。

「あなた、なんでこんな事を……」

　伝承で聞く限り、蘆屋道満はともかくとして、安倍晴明は悪人だとは聞かない。

　道満と組んで、罪のない天狗を殺すような人間とは思えなかった。

「理由、ですか……。哀れみ、憐憫（れんびん）、義憤。形容する言葉は多くあります」

　晴明の手元に、霧が実体を持つようにして太刀が握られた。

「これは、あなたのためでもあるのですよ？ 四条……いいえ、九条莉子さん」

「っ！ 私をその名前で呼ばないで！ 今の私は四条莉子。四条紗奈の娘よ」

　――私のため？ どういうこと？ どうしてこいつが、私の旧姓を……。

　頭を巡る思考を振り払って、私は戦いに集中し直した。

　――とにかくこいつを倒して、時雨の元に連れ出さなきゃ……！

　力強く踏み込んで、晴明に詰め寄った。

「“竜骨”」

　竜の骨をも砕く一撃。龍神の巫女に代々伝わる秘伝の技。

　母が遺した伝書を読んで習得した、渾身の一撃。

　加減ができる相手では無いとは察していた。

　だから、全力で拳に霊力を込めて打ち出した。

　晴明はそれをいとも容易く避ける。背後にあった林が、『竜骨』の余波で吹き飛んで消える。逆に太刀の柄で私の鳩尾を突いた。

「がはっ！ 」

　息が詰まる。全身から力が抜けていく。

　私は腹を抑えて、その場に倒れ込んだ。

　――たった、一撃で……！

　いくら霊力を使っているとはいえ、たかだか一発貰っただけで動けなくなるのは初めてだった。

　刀の切っ先が私に突き立てられようという時、晴明の太刀が見えない何かに阻まれた。

「リコちゃんに、痛い思いさせんじゃねえええ！！ 」

「っ！！ 」

　飛びかかってきた葵が晴明の肩に小刀を突き立てる。

　噴出する血液の1部が彼女の顔にかかるが、お構い無しに鳩尾に膝蹴りを一発浴びせる。

　苦痛に顔を歪めながらも、晴明は彼女を振りほどいて後ろに飛び退いた。

「リコちゃん平気！？ 治すところある！？ 」

「へ、平気よ……ちょっと不覚を取っただけ」

　葵の手を借りて何とか立ち上がる。

　晴明は負った傷を回復しながら、彼女の方を見ていた。

「速すぎて感知できませんでしたよ。貴女程の霊術師は平安の時代にも、そう多くはいませんでしたよ」

　葵は彼の言葉に答えることはなく、ただただ睨んでいた。

「葵……？ 」

「人の推しに手を上げておいて、気安く話しかけんな、ゲス野郎。腸（はらわた）引きずり出してやるからな」

　いつもと雰囲気が違う彼女に慄（おのの）いた私は、気にせずに目の前に敵を見た。

「いやいや、侮っていました。本気でやるつもりはなくとも、よもや2人ともここまでとは」

　温和な笑みを浮かべたまま、晴明は片手で太刀を構える。

　古いデザインの狩衣の袖が揺れ、白く美しい布がはためいた。

　風が鳴いた。

　それを合図にしたかのように、私達と晴明はともに、同時にそれぞれの敵にとびかかる。

　葵と晴明の刀がぶつかって、火花が散った。

　私はがら空きになった晴明の胴体に向かって蹴りを繰り出す。

　しかし、晴明は片手で印を結んで結界を生み出し、私の攻撃を防いだ。

　その隙を見逃さずに、今度は葵がたたみかける。的確に急所へ向かって小刀を振るうが、晴明は私の追撃を結界で防ぎながら、それら全てをかわしきった。

　後ろへ距離を取る晴明。

「“四重結界！ ”」

　葵が晴明の目の前に壁のようにして結界を張る。

　前方を塞いだだけで、敵を閉じ込める意図は無い。

「なにを……？ 」

「莉子ちゃん！ 割って！ 」

　私は彼女の言葉の意味するところを理解する前に、葵が張った結界を殴りつけて破壊した。

「“四重結界 攻式（こうしき）”！ 」

　割れた結界の破片が突如として動き出し、晴明を斬り裂くべく突撃していく。

「なに！？ 」

　さすがに余裕がなくなったのか、笑みが消えた晴明は結界の構築も間に合わず、急所だけを守って、手足を傷つける。

「これ程緻密な結界操作ができるとは……」

　間髪入れずに、私は手に霊力を集中させて晴明を殴りつける。

「“竜骨”！ 」

　またも寸前でいなされる私の攻撃。

　当たりさえすれば、確実に倒せるであろう。だが、晴明は私の動きを読んでいるかのように、水のごとくのらりくらりと対処される。

　ならばと葵と呼吸を合わせて2人で攻めかかろうとした時。

　私の背後。そう、天狗の里があった場所から轟音が響いた。

　振り返ると、この世のものとは思えない程の巨大な竜巻が発生していた。

「あれは……」

「やっとですか。あの天狗も、仕事が遅いですね」

　晴明は空気に溶け込むようにして、その姿が徐々に薄くなる。

「“潰蛙”」

「っ！ リコちゃん！ 」

　葵が彼に追撃をしようとした時、またあの感覚がした。何かに押し潰される感覚。

　葵は晴明より私を優先した。結界を張って同じように私を守ったのだ。

　土埃が消えた頃には、晴明は消えていた。