妖の巫女

第84話 空隙

　道満の指先から感じる圧倒的な霊力。

　正面に立つだけで、体が痺れてくる程の圧倒的な力の壁だった。

「気をつけろ莉子。尾延山で戦った奴らとは格が違うぞ」

　空亡がそう耳打ちした刹那。

　道満の足元に六芒星が現れる。

「“道下乱呪（どうけらんじゅ）”」

　足元が膨れ上がるような違和感を感じ、私達は一斉に飛び退いた。

　大地が割れ、無数の剣が私達が立っていた場所を貫いた。

「“白狼（びゃくろう）”」

　視界の端に光が見えた。

　今度は晴明が印を結んで、足元に五芒星が映る。

　彼が天に投げた札が変化し、たちまち大きな狼となり、顎を開いて私達に食いかかった。

「キャシー！ 」

　キャシーが化け猫へと変化して狼を前足で殴りつけた。

　狼は土埃を上げながらも倒れることはなく、こちらを睨みつける。

「狼の相手はお願い！ 」

「了解」

　晴明が生み出した白狼（はくろう）の相手はキャシーに任せ、私と葵は晴明と対峙する。

「空亡、貴方は道満を」

　私がそう言うと、返事の代わりに彼は道満の方へと向き直った。

　＊＊＊

「伝説の大妖怪と手合わせできるとは、これは儲けものじゃ」

「あ？ ボケちまったのか爺さん？ 平安の頃を忘れたのか？ 」

　空亡と道満が相まみえるのは初めてでは無い。霊術師と大妖怪、それも妖怪が全盛を迎えていた平安であれば、当然ながら戦ったことがあった。

　老練の道満は、霊術で出現させた刀を手に持ちつつ、記憶を辿るように眉間に皺を寄せた。

「そうじゃったか？ どうも、お主の顔は覚えておるが、それ以外の記憶が……」

「どういうことだ」

　道満は覚えていないと言う。

　妖怪と人間がよく争っていた時のことであるから、かなりの激戦だった。

　蘆屋道満ほどの人間が、その経験を忘れるなど、空亡は不思議に思う。

　――まぁ、知らないのであれば好都合。

　戦闘の記憶が無いのであれば、当然手の内も知られていない。

　だが、空亡には道満の術が分かる。

「聞きたいことは山積みだが、答えてはくれないだろ？ 」

「当然」

　道満が答えると、間髪入れずに空亡は距離を詰めた。

「だったら、殺すしかないな」

「！？ 」

　瞬間だった。空亡の素早い拳が、腹部に突き立てられる。

「ぬぅお……！ 」

　口から血を流しながらも、老人は不敵に笑った。

「速いな……」

「速いだけ、だと思うか？ 」

「なに？ 」

　またも一瞬で距離を詰める空亡。

　瞬（まばたく）く間もなく彼は道満の眼前にいた。

「なに！？ 」

　顔面に叩き込まれる空亡の正拳が男の骨を砕いた。

　ばきばきと音を立てながら、道満は大きく吹き飛ばされる。

　空亡はそれにもまた瞬時に距離を詰める。

　ただの高速移動では無い。道満はそう直感した。

　直感したが、その正体は分からなかった。

　だが彼もまた百戦錬磨の霊術師である。宙に投げ出されたその状態であっても、半身をねじるようにして空亡を刀で斬りつけた。

　追撃のため勢いをつけた空亡は前に突っ込んでいる。

　目の前から迫る太刀を避ける術は無い。

　しかし、道満の手に帰ってきた手応えは、空を振ったものだけだった。

　そのまま空亡の膝蹴りを鳩尾（みぞおち）に受け、地面に転がる。

　――確実に斬ったはず！ なぜ……！？

　またも空亡が瞬時に距離を詰める。

　まるで瞬間移動のように。

　――まさか……！

　道満は今度の拳はかわした。そのまま体を反転させ、妖怪の首をはねようと太刀を一閃した。

　だが当たらない。空気を斬る音だけが響く。

　物理法則が乱れたように、まるで最初から離れていたように、先程まで目前にあったはずの空亡の首が、刃が触れないギリギリの場所にあった。

　空亡の裏拳が顔に入った。

「なぜ当たらん……」

「本当に忘れちまってるみたいだな」

　移動、攻撃。反撃、空振り。

　この1連の動作をもう2度繰り返したところで、ようやく道満は気づく。

　――高速で動いているのでは無い！ 瞬間移動、空間を飛ばして……！

　その時、道満の脳内に記憶の濁流が流れ込んでくる。

「思い出したぞ、“空隙（くうげき）”か！ 」

　――なぜ忘れていた！ 忘れるはずがないことを！

　空亡の固有の妖術、『空隙』。空間を操作する彼は、自分と相手の距離を飛ばして瞬間的に移動することが可能である。

　それだけでは無い。

「これも、そうであった！ 」

「やっとか爺さんよ！ 」

　確実に当たる距離、確実に当たる速度、確実に当たる角度でもって斬りこんでも、空亡の体を傷つけることはできない。

　相手との距離を飛ばして短くできるのであれば、当然、距離を引き伸ばすことも可能だ。

　彼はそれを使って道満の刀が自身に届かないよう、空間を開けていた。

　再び空亡の拳が道満を襲う。

　――こちらからの距離は、常に無限！

　連撃。彼の反撃は全て空振りに終わる。

　――だが、奴からの攻撃は、常にゼロ距離！

　受け止めることはできても、かわすことはできない。

　常時、突如として眼前に現れる攻撃。どれほど空間を開けようとも、どれほど素早く身をかわそうとも、常に目の前に彼の拳や蹴りが迫る。

「ぬわああああああ！ 」

　今までで最も大振りのパンチが、道満の顔を陥没させた。地面をえぐりとりながら、滑るようにして吹っ飛ばされる。

　ゆらりと道満は立ち上がった。

「あやつ、大事な記憶だけ消しおって」

　血にまみれながらも、依然その闘気は衰えない。

「まぁ良い。あと5分ほどは、気張らせて貰う」

「5分？ 」

　道満の足元に六芒星が光った。