妖の巫女

第80話 伝説の霊術師

「道満と晴明って……」

　聞いたことがあった。蘆屋（あしや）道満（どうまん）と安倍晴明（あべのせいめい）。平安に活躍した伝説の霊術師だ。

　空亡の年齢と封印された時期を考えると、彼らと面識があっても何ら不思議はない。

　だが、道満と晴明は人間のはずだ。とっくの昔に死んでいる。

「久方ぶりよのう、空亡」

　ハゲ頭の大男が、口元に蓄えられた黒い髭を撫でながら不敵に笑う。

「あれが、道満。右が晴明だ」

　空亡が隣で耳打ちする。デカイ方が蘆屋道満で、細身が安倍晴明。

　晴明は切れ長の目を鋭く光らせながら、腕を後ろ手に組んで喋り出す。

「やはり来ましたか。あの方の言う通り」

　――あの方？

　私が彼の言葉に疑問を持つより早く、空亡が私達を庇うように前に出る。

「何でお前たちが一緒にいる？ 仲悪かっただろ。ていうか、なぜ生きている」

　晴明が空亡の言葉を鼻で笑い飛ばし、組んでいた腕を外した。

　前に晒されたその手には、お札が握られている。

「知る必要はありません。じきに分かります」

　閃光。激しい光が、私達の目を奪った――。

　＊＊＊

「くっ！ ここは……？ 」

　東雲朝水は自分が立っている場所に、見覚えがなかった。

　どこかの森の中。川のせせらぎが聞こえる。

　――これは、一体？ なんの術？

　晴明が使った、何らかの霊術によって自分はここに転送された、ということだけは理解した。

　だがその術の正体は分からない。彼女にとっても、初めての術であった。

「我が、このような小娘の足止めとはな」

　強大で、澄み渡った妖力。純粋な妖怪の発する、独特の妖気が彼女の背後にあった。

　公家のようなデザインの緑の服を着た男。手足は服に隠れて見えない。

　髪の毛は烏帽子（えぼし）に隠れおり、緑色の目がよく見えた。

「蘇って久方ぶりの食事だ。その身体、存分に喰ろうてくれる！ 」

　男の目が見開かれた。同時に、顔の1部が分裂、いや変形していく。

　進化ではなく、退化するように、人間の顔は崩れ、猿へと変身した。

　手足は膨れ上がり、衣服を突き破った。覗いたのは虎の手足。硬い剛毛に包まれ、鋭い爪が生えている。

　胸筋も膨れ上がって、同じように衣服を突き破りながら、たぬきの毛を生やした胴体が表れる。

　その背後には、彼の臀部から生えた蛇がゆらゆらと不気味に揺れている。

「うわっ、気持ち悪」

　朝水は薙刀を出現させて構えながら、目の前の妖怪を分析した。

　――鵺（ぬえ）……か。生き返った？ でも、こんな形してたっけ？

「さぁ当代の術師の味、馳走してもらおう！ 」

　＊＊＊

「はぁ、蘆屋道満と安倍晴明の次は鬼かよ。全くどうなってんだ」

　香月芙蓉の眼前に立つのは、頭から日本の長いツノを生やした鬼女（きじょ）であった。

　赤い浴衣に身を包み、長槍を手に持つ。

「……」

「だんまりか？ 乙女同士、もうちょっと会話しようぜ」

　芙蓉は隠しておいた拳銃を握ると、銃口を鬼女に向けた。

「気の良い妖怪って訳でもなさそうだし、殺すぞ？ 悪く思うなよ」

　＊＊＊

「芙蓉！？ 朝水！？ 」

　莉子が目を開けた時、その場にいたのは空亡、葵、キャシーだけ。

　他の2人は忽然と姿を消していた。

「またよく分からん術を！ 」

「ふふっ、種は明かしませんよ？ 」

　――晴明の術か。

　彼のお札から発せられた光。あれが私達を包み込んだ時、何らかの霊術をかけられたのだろう。

「早く朝水と芙蓉の所へ……」

「リコちゃん。多分、ヤバいのは私達だよ」

　葵が小刀を構えながら、神妙な面持ちで言う。

「相手は、あの道満と晴明なんだから。絶対に油断しちゃダメ」

「よく分かっておるではないか、小娘」

　道満が印を結ぶ。体がビリビリと痺れるのを感じた。

「どれ、遊んでみるか」