妖の巫女

第68話 罪

「あなた、同胞を……！ 」

「言ったでしょう？ もう手を取り合う時は終わった！ これからの天狗は、弱肉強食の理が全てを支配するのです！ 」

　猛烈な突風が吹き荒れた。その風よりも速く、霧雨は時雨の視覚外に潜り込み、彼女の腹めがけて拳を突き出す。

　――いけない！

　腕でそれを庇う時雨。彼女の腕は強烈な痛みと共に吹き飛ばされていく。

「ぐああああ！！ 」

　悶えながらも、彼女は腕を修復する。

　霧雨の一撃は速く重い。彼女ですら反応が遅れた。

「ははははははっ！！ ははっ！ ふぇっ！ 」

　霧雨は歪んだ顔を手で覆いながら、狂乱の笑い声を上げる。

「ふへへっ、ふへっ！ あああああああああ！！！ 」

　しかし、表情が即座に切り替わると、今度は発狂したように叫びながら、自分の顔の皮膚を引きちぎった。

「な、なにを……！ 」

「うるさい！ うるさい！ 今から殺すところだろ！？ 一々喋るな！ 」

　彼が誰と話しているのか、時雨には分からない。

　ただ、目の前の老天狗が狂っていることだけは分かった。

「へ？ あぁ、済まない大声出して。そうか、お前は私を心配して、へへっ！ くははははっ」

　霧雨の身に何が起こっているのか。時雨にとっては、そんなことどうでも良かった。

　今、彼女が考えるべきことは、どうこの男を倒すか、それだけだ。

「“カマイタチ”！ 」

　時雨は腕を大きく振り抜いて、突風を巻き起こす。

　その風は刃と化して霧雨の体を切り裂いた。

　確実に真っ二つに切れたはずのその肉体だが、彼の体は即座に修復していく。

　――やはり、妖力が強くなっている。もっと強力な攻撃じゃないと、効果がない……！

「ははっ！ お返しですよ！ “カマイタチ”！ 」

　時雨と同じ、風による刃。

　だが、霧雨のそれは彼女が放ったものより遥かに大きく、そして鋭かった。

　時雨は全身に風を受け、身体中を滅多切りにされる。

　痛覚は強烈なものであったが、大妖怪である彼女にとっては致命傷ではない。

　修復していく体の内、腹にだけは傷1つない。

「そのような枷を宿していては、満足に戦えないでしょうに」

　霧雨は、彼女が身篭っている事を知っていた。時雨がその身に宿す我が子を、守りながら戦わざるを得ないと判断して攻撃している。

「貴女は甘すぎる！ その忌み子だけでは無い！ 里のことを考えるあまり、本気を出せていない」

　時雨が本気で戦えば、霧雨は難なく倒せるであろう。

　だが、頭領たる彼女が本気を出せば、里に対する被害は甚大なものとなる。

　今張られている結界は、戦闘の余波を外に漏らさずに防いでくれるようなものでは無い。

　時雨がその力を解放すれば、里は半壊するだろう。

「だから我らは勝てない！ 先代も先々代もそうだった。皆（みな）、甘すぎる！ 」

「九尾も、そして今は鬼も、無益な争いはしていません。時代は変わっているのです。どちらが上とか、勝った負けたで語る時ではありません」

　霧雨は齢4000歳を超える。寿命が長い妖怪の中でも、特に長く生きていた。

　彼が若かったころは、妖怪達にとって争いの時代だった。

　霧雨は時代を逆行させ、再び妖怪同士で戦をしようとしている。

「今の妖怪共は腑抜けている！ 妖として生を受けたからには、その圧倒的な力を振るうことこそ生きる道！ 人を喰らい、他の妖怪を殺し、頂点を極める！ あの時代こそが、我らの黄金期だ！ 」

　老天狗は腕を大きく広げ、天に向かって叫ぶように演説した。

「それが、今はなんだ？ 天狗も九尾も、果ては鬼までもが、人には危害を加えないなど甘いことを言って！ しかも、我らが頭領は下等種族の人間の子を孕んだ！ 知恵を持たない下級妖怪どもの方が、余程に妖怪らしいではないか！ 」

　彼の目は曇っている。今の時代を直視できず、好き勝手に暴れていた時のことを忘れられずにいる。

「ぬらりひょん様ですら隠居してしまった。ならば！ 儂がやるしかあるまい！ あの時代を知っている、儂が……」

「くだらない」

　時雨は言葉を吐き捨てた。

「早い話が、若いころの破天荒が忘れられない、というだけではないですか」

「なんだと……？ 」

　霧雨の眉間にシワが寄っていく。

　瞳孔が開き、目が揺らぐ。

「人と妖怪は分かり合うことができます。この子が、そう教えてくれました」

「……じゃあ、その子も！ 忌まわしき貴様の夫も、我が屠ってくれよう！ 」

　確かに、腹の子をかばいつつ、更に里のことまで気にかけていては、時雨に勝ち目はない。

　――康二様、私は今から許されざる罪を2つ、犯します。

　彼女は1つ目の罪を、実行しようとしていた。

「“乱風散華”！ 」