妖の巫女

第66話 反逆

「氾濫因子……？ 」

　康二の負傷事件から10日ほど経ったある日、側近から報告があった。

　若輩者の時雨が頭領となることを良く思わない天狗がいると。

「はい。近頃、霧雨殿の周りで不穏な動きが……」

「霧雨が……？ あの方は先々代の頃からの長老です。そのような事をするとは……」

「決定的な証拠はありません。ただ、外部の人間と結託しているという噂があります。人間が霧雨殿の屋敷出入りするのを見たというものも。頭の片隅にでも、入れておいてください」

　霧雨という天狗はこの谷では最年長の天狗だ。その経験と知恵を他の天狗達から頼られており、時雨もまた例外ではない。

　谷の統治について、彼に相談を持ちかけたこともあるし、 今も彼は頭領屋敷に出入りする権限を持っている。

　しかし、本当に心当たりがないかと言われればそうとも言えない。

　彼は老齢であるが故に、いささか伝統や年功序列というものに縛られるきらいがある。

　妖力だけの時雨を、霧雨が侮っていたとしても不思議なことでは無い。

　そもそも時雨は家系図から見れば身分が高いとは言えず、父も母も烏天狗ではあるが、その翼は小さい。

　彼女が大天狗として産まれたのは、ある種の突然変異であった。

　また、次期頭領として時雨ではなく、霧雨を推す声も少ないながらあったのだ。

　その者たちが結託して反乱を起こそうとする、ということもまた考えられる。

「……分かりました。私も、自分の身の回りには気をつけましょう」

　しばしの思案の後、時雨は答えた。

　彼女は天狗の中では最も強い。命を脅かす存在など数える程度にしか存在しない。

　直接自分の命を狙う可能性は低いだろうと彼女は考えていたが、用心するに越したことはない。

　＊＊＊

　夜も更けたある日の深夜。時雨は厠に立った。

　いつもの縁側を歩きながら、彼女は勘づいていた。

　――刺客ですか……。まさか、直接狙いに来るなんて。

　時雨の持つ力は、天狗であれば誰もが知るところである。

　戦いを挑むなど、自ら命を捨て去るようなものだ。

　だが、1つだけ気がかりがあった。

　彼女は自分の腹を撫でる。

　――絶対、守らなきゃ。

　戦いとなれば身体への負担は避けられない。身重（みおも）である彼女にとっては、死活問題であった。

　間違っても、腹に攻撃を受けるなどあってはならない。

　――この子を産んで、いつか康二様と共に暮らすんだ。

　彼女は息を大きく吸ってから、自分を尾行しつつ、不意をつこうとする影に向かって叫んだ。

「不意討ちなど出来ませんよ！ 出てきなさい！ 」

　そよ風が頬を撫で、それと共に現れる5人の天狗。

　4人は精悍な顔つきをした、青年の天狗であった。

　もう1人は、髪が白く染まり、所々が禿げ上がった年寄りだ。

　前髪が目にかかっている。

「霧雨様……」

「ご機嫌麗しゅう、頭領様」

　口角を釣り上げて笑う霧雨を、彼女は不気味に思った。

　思慮深い霧雨が、このような無謀ともとれる戦いを挑むなど考えにくい。

　何か策がある。そう直感した。

「曲者です！ 誰かいないのですか！ 」

「無駄です」

　時雨の叫びを、霧雨は冷たく遮った。

「屋敷の警備は殺しました」

「なっ……！？ 」

　妖怪の頭領というものは、自分を守る護衛など置かない。

　多く場合、その種族で最も強い存在である頭領に対して警備など不要だ。

　今回は怪しげな噂を聞きつけていた事もあって、3人護衛を配置した。

　彼らは皆、天狗の中でも強力な者たちだ。

　霧雨もまた強者だが、老天狗の彼が勝てる相手ではなかった。

「馬鹿な……！ あの者共は……！ 」

「えぇ、えぇ、強い天狗です」

　霧雨は、前髪を上げて自分の目を時雨に見せつけた。

「しかし、“これ”には及ばない」

　霧雨の目が赤く光っている。

　そこからは溢れでんばかりの“霊力”を感じた。

「それは、霊力……？ まさか、あなたは本当に人間と……」

　彼が人間と結託している、という噂は本当のようであった。

　妖怪が使う術とは明らかに違う。

　からくりは分からないが、霧雨の力は大きく膨らんでいた。

「貴様のような小娘が、ワシの上に立つなど、認めぬ！ 断じて！ 」

「やはり、それが理由ですか」

　歴戦の老天狗はニヤリと笑った。

　自らの勝利を確信しているように。

「殺さねばならない。お前も……腹の忌み子も……！ 」

「っ！？ 」

　――バレている！？ なぜ……！

　秘匿されていた情報を、霧雨が知っている。

　しかし、何故だと聞き返す時間は無かった。

「死んでしまえ！ 未熟者が！ 」