妖の巫女

第62話 反抗期

　青年は彷徨（さまよ）う。17になったばかりの彼は、厳格な父に対する反発から家を飛び出した。

　しかし、神室家の御曹司として大事に育てられたこの男、神室康二は、烏楽の町を1人で出歩いたことなど無かった。

　家を出て今日で5日目になる。家から持ってきた自分の財布に残っている所持金も、もう尽きている。

　その日の宿も無く、うろうろと街を歩いていた彼は、いつしか郊外に出た。

　彼は看板に目もくれなかった。ただ宛もなく歩いていただけだったから、よく前も見ていなかった。

　空腹で足元が揺らぐ。康二の脳裏には父の顔が浮かんだ。

　父が見繕ったお見合いが気に入らなかった。青年期特有の反抗だろうか、康二は突発的に、自らの直情を行動で表現してみたくなった。

　特に好いている女がいるわけでもない。しかし、無性に大人に反発してみたくなった。父母の度量に甘えてみたくなったのかもしれない。

　――父さんは、怒っているだろうか。それとも心配してくれているだろうか。はたまた、呆れて見捨てられたか。

　康二は長男ではあるが、下には弟が3人いる。父が言うことを聞かない彼を捨て、弟を跡取りとするのもまた、自然なことであった。

　胸中に不安と焦り、そして後悔がごちゃ混ぜになっている。

　父が嫌いな訳では無かった。神室家を当主として牽引していくその背中に、少なからずの憧れがあった。

　ただ、これから敷かれた線路の上を歩くのだと悟った、この17という時分に、どうしようもなく自分というものを見せつけたかったのだ。

　足のふらつきは更に酷くなる。今自分が真っ直ぐに歩くことができているのか。

　それすら分からなかった。

　やがて彼は膝から崩れ落ちるようにして倒れた。

　起き上がる気力もない。このまま烏のエサにでもなるのだろう。

　自らの無惨な死に様を想像しながら、彼は瞼を閉じた。

　＊＊＊

　鳥のさえずりが聞こえる。朝の音だ。

　康二は重い瞼を開き、天井を視認した。

「ここは……」

　上半身を起こしてみると、彼の体には毛布がかけられ、下には布団が敷かれていた。

　身につけていた衣服も替えられており、白い寝間着を着ていた。

　状況が呑み込めず、しばらく思考を止めていた彼の耳に、綺麗な女の声が届いた。

「起きたのですね」

　美しい女だと、一目見て彼は思った。肩口で切り揃えられ、編み込みが入った髪。端正な顔立ちが彼の目を奪った。

　装いは山伏の格好であったが、袖が肩のところで無くなっており、白い腕を惜しげも無く露出させていた。

「谷の近くに倒れておりましたので、運ばせて貰いました。お体の方は？ 」

「え、えぇ、大丈夫です。あなたは……？ 」

　しかし、康二の目はすぐに移った。彼女の背中に生えた大きな黒い烏の翼。

　人では無いことは確かだった。

「はい、時雨と申します。お察しの通り、天狗です。ここは天狗の里、人の立ち入りは禁じられています」

　彼は妖怪を目にするのは初めてだった。ましてや天狗とあっては中々お目通りは叶わない。

　呆気に取られながらも、彼の視線は天狗の顔に向けられていた。

「こ、怖い、ですか……？ 妖怪ですし……」

「い、いえ！ ただ、綺麗な人だと……」

「え……？ 」

「い、いや、失礼しました！ 」

　正直な気持ちは口をついて出るものだ。

　つい漏らした本音に彼は気恥ずかしくなって、慌てて視線を逸らす。

　時雨の頬も少し朱色を帯びていた。

　静寂を破ったのは、康二の腹の虫であった。

　時雨は口に手を当ててクスリと笑う。

「粗末なものですが、お食事をご用意してあります。どうぞこちらへ」

　招かれるままに彼は起き上がって、隣の部屋へと入った。

　用意されていた膳の上に並ぶのは、白米、味噌汁、焼き魚と漬物。

「どうぞ、召し上がってください」

　彼はすぐさま座って、気持ちばかりに手を合わせ「いただきます」と言ったあと、夢中で食事にかじりついた。

　栄養を欲していた体は大喜びでそれを受け入れる。

「たくさんありますからね」

　不意に時雨の手が彼の頭を撫でた。

　驚いて彼女の方を見ると、無意識だったのだろうか、時雨も同じ顔をしていた。

「あ、ごめんなさい。夢中で食べているのが、少し可愛らしくて」

「いえ、嫌という訳では……」

「そうですか。おかわり、ありますよ？ 」

　顔に全身の血液が集まっているのかと思う程に、康二の顔は熱くなっていた。それでも彼は料理を食べる手を止めない。

　それを微笑みながら時雨は見つめていた。