妖の巫女

第55話 母の夢、子の夢

　宴会から1夜明け、私達は次の目的地に向かうことにした。

　美緒さんからの連絡で、夜子さんが占った結果、長野県に次の亡雫があるという。

　葵達は二日酔いで潰れた私を置いて先に屋敷を出た。

　彼女達を恨めしく思いながら気だるい体を引きずって、私も屋敷の庭に出た時、麗姫が何かを手に持って声をかけてきた。

「莉子、これを持っていくと良い」

　麗姫が手渡したのは勾玉だった。翡翠色に鮮やかに光る美しい石だ。

　紐が通してあり、首から下げることができるようになっている。

「これは……？ 」

「お主の母、九条紗奈が置いていったものじゃ」

「お母さんが？ 」

　母から九尾の里の話は聞いたことが無かった。彼女は仕事の話を私達にすることを避けていたから。

　妖怪の話も聞いたことがないし、まさか九尾の頭領と知り合いだったとは思いもしなかった。

「魔除けの勾玉じゃ。10年ほど前か、あやつが妾を討伐しにきてな」

「え！？ お母さんと戦ったの？ 」

「うむ。その時の討魔庁長官が大妖怪の力を危険視してな、紗奈を派遣したのじゃ。あの時は死んだかと思ったぞ」

　母は麗姫を追い詰めたのだろう。頭領クラスの大妖怪をも相手にできるとは、やはり彼女は凄まじい巫女だ。

「あやつは、不思議な人間だった」

　＊＊＊

「はぁっ、はぁっ……。お主、本当に人間か？ 」

　至る所にクレーターが生まれた荒れた森の中、九尾の狐と巫女は向かい合っていた。

　九尾は口から一筋の血を垂らし、全身に傷を作っているが巫女は無傷である。

　狐にとって、人間相手にここまで歯が立たないのは初めての経験であった。九尾の頭領として君臨してきた彼女は、大妖怪の中でも上澄みの存在。

　そんな自分を圧倒する人間に、焦りを感じていた。

　巫女がおもむろに手を上げる。

　次なる攻撃の準備かと身構える九尾。

　しかし、攻撃はやってこなかった。

「はぁー、やめやめ。なによ、やっぱり悪い妖怪なんていないじゃない」

　巫女は手をヒラヒラと払って、見るからに力を抜いた。

　拍子抜けする九尾に、彼女は言った。

「もう戦うの止めましょ。善人を殴り殺すほど気分が悪いことはないわ」

　＊＊＊

「結局、あやつは妾を殺すこともなく、宴会でしこたま酒を飲んで、詫びの品としてそれを置いて帰って行きおったわ」

　おそらく、そのあとの事は、まぁ良くないことが起きたであろう。

　主に討魔庁長官の身に。

「しかも、この里を守るための結界も、元はあやつのものじゃ」

　彼女は随分と顔が広い。

　母が私達の家に張った結界は、霊力移送型の結界。霊力を結界として設置するため、本人が死亡したりしてもそのまま残り続ける。その代わり、術者の霊力はその分削られるが。

　まだ結界が残っているところを見ると、この山の結界も同じものだろう。

「あやつの遺したものは日本中にある。他の妖怪の里にも、あやつが張った結界があるじゃろう」

　彼女は顔を私に近づけて続ける。

　身長の高い彼女の方が腰を曲げる形だ。

「九条紗奈が目指していたものは、知っとるか？ 」

「……知らない。教えて」

　お母さんが長く共に過ごす中で口に出さなかった、巫女としての目標。

　私は彼女の母親としての優しさは知っているが、その内面の奥底にある人格については、意外と不明瞭なものが多かった。

「妖怪と人間が手を取り合って暮らすこと」

　私はもしかしたら、彼女が巫女の仕事を嫌っていた理由を、思いついたかもしれない。

　力を振るって、相手を殺めることが嫌いだったのだ。

　例えそれが妖怪であろうとも。

　1口に妖怪と言っても様々なものがある。

　言葉が通じない者。人を食う、凶暴な者。麗姫達のように穏やかな者。

　だが、人間に害を与えることのない九尾達であっても、外界との繋がりを避けて暮らしている。

　討魔庁から討伐命令が下されるほどに、その存在が危険視されているのが現状だ。

　母は夢想したのだろう。

　昨夜の私達のように、妖怪と人間が同じ食卓を囲んで、酒を酌み交わして笑い合う姿を。

　果たしたいと思った。彼女の夢を、形にしたいと思った。

「お主と空亡の姿は、紗奈が幻視した光景じゃ。本来なら、妖怪と人間が式神契約をすることはほぼ無い」

　だからお母さんは、殆ど前例の無い妖怪との式神契約を、私に教えたのだ。

　私達を術師から遠ざけつつも、いつか手を取り合える妖怪が現れるようにと。

「莉子。お主なら紗奈の夢を叶えてやれるかもしれん」

「……うん！ 」

　強く頷いた。誰かに見せつけるように。

　そして麗姫に手を振って、彼女に背を向けて歩き出す。

「じゃあ、行ってきます。またね」

「また……？ 」

　私は振り返って、笑って伝える。

「また宴会しましょう。今度はもっと大人数で」

　麗姫はしばらく口を空けていたが、時が経つと微笑んで返す。

「ああ。また会おう」

『また会いましょうね、麗姫。今度は私の娘にも会わせてあげるわ』

「お主は、守ってくれよ。約束」

　小さな彼女の独り言は、私の耳には届かなかった。