妖の巫女

第54話 満月

　月と星の光だけが頼りの夜道を今川と西郷は歩いている。

　アルコールの影響か、もしくは別の理由か今川の頬は赤く染まっていた。

「なんやの？ 話って」

　森を抜けた先の、見晴らしの良い崖。

　遮るものがないこの空間は、夜空の祝福を目いっぱいに受けている。

「俺が、す、好きな女のことだ」

　今川の胸に針が刺さったような痛みが走った。固く拳を握りしめながら、彼女はそれを顔に出すまいと堪えている。

　――あぁ、これで終わっちゃうんや。

　初恋というのは、実らないものである。

　恋愛小説の中で読んだ、必死に頭から追い出したはずのその文言を、彼女は思い出してしまった。

　――あんなに認めて欲しいなんて思ってたのに、嫌やなぁ。

　歯を思い切り食いしばる。目からこぼれそうになる雫をせき止めるために。

　だが、その流れは止まらず、堪えようとしたことでより大粒の涙が目から零れた。

「ちょ、どうしたんや！ 」

「ご、ごめん。なんでもないねん……ほんと、なんでも」

　いくら拭っても流れは止まらない。堰を切ったように溢れ出してくる。

「う、うち、ちゃんと応援できるからな。しゃあないよなぁ、葵ちゃんはうちと違って良い子で優しいし、可愛いし」

「なにを言うてるんや？ 」

　しゃくり上げる喉を何とか押さえ込みながら、彼女はまくし立てる。

　自分を論破するように。

「あの子、人の悪口なんて言わんし、どんな人でも仲良うできるし、おまけに討魔官としても強いし、勝てるとこなんて……」

　――勝てるところなんて、ないわ。

　尚も喋ろうとする今川を、西郷は肩を強く掴んで制止した。

「なぁ今川、俺の話聞いてくれんか？ 」

　任務中にしか見せない彼の真剣な表情に、思わずときめく自分の胸を心の中で嘲笑しながら、彼女は小さく頷いた。

「俺が好きなのは、お前や。今川明菜」

　細い彼女の目が見開かれた。

　西郷の言葉を脳内で反芻する。

　――好き？ うちのことが……？

「で、でも……西郷はん、最近はよく葵ちゃんとデートに行ってたやん！ 」

「デートやない。喫茶店で恋愛相談してただけや。今川には吊り橋効果が有効だって聞いてな。だから今日、ここに来た」

　今川は必死に理由を探す。

　彼の告白が嘘であるという理由を。

「う、うちは性格悪いし」

「お前は優しいやろ。命がけで俺を救ってくれたやないか」

「可愛く、ないし」

「本気で言ってるんか？ お前みたいな美人、そうはおらんで？ 」

「口、悪いし」

「そのツッコミがええんやろ」

　彼女が出した自分の欠点を、西郷は全て、即座に否定した。

　取り繕った標準語ではなく、彼本来の言葉で。

「悪口言われるのがええとか、変態やろ」

「そうそう！ それがええんや！ 」

　今川は泣き笑いしながら目尻を拭った。

　そして、西郷の腰に腕を回し、彼を上目遣いで見上げて囁いた。

「なぁ、今、うちが求めてること。分かるやろ？ 」

　西郷は何も言わなかった。

　言葉を交わす必要は無かった。

　2人分のシルエット。唇が重なり合って、夜空に溶け込んでいく。

　満月が、2人を照らしていた。