妖の巫女

第52話 再会の時を

　しばらく経って、葵とキャシーが合流してきた。

　何故か大量の九尾狐を引き連れて。

「葵、後ろの人たちは……？ 」

「この山の九尾さん達でさぁ！ 人質がもう居ないって知ったら、雑魚狩り手伝ってくれたんだよ」

　全員着物を着用しており、一様にこちらへ頭を下げている。

　麗姫がその前に立って、同じように頭を下げた。

「人の子らよ。此度は、なんと礼を申したら良いか分からぬ」

　涙声でそう告げる彼女の足元の地面に水滴が落ちていく。

「そして、済まなかった。いかような理由があろうと、妾はお主達を手にかけようとした。これは全て妾がやったこと。他の九尾は関係ない。妾であれば如何様（いかよう）にもして構わぬ。どうか、他の者は許してやってくれ」

「麗姫様、なりませぬ！ 我らは、同胞の危機に何も出来ず、静観していた身。罰を受けねばならぬのは我らです」

　九尾達は口を揃えて彼女を庇おうとする。時と華も同じだった。

「お願いします！ 私が捕まったのが悪いんです！ 」

「麗姫様と華ちゃんは悪くありません！ 元はと言えば私が……」

　私は三つ指をついて土下座する2人の肩に手を置いて立たせる。

「子供がそんなことしちゃダメよ」

　汚れた裾を払ってやってから、小さな頭を抱き寄せて撫でる。

「恨んでなんかいないから、安心して」

　立ち上がって、まだ頭を下げている大人の九尾達にも伝えた。

「私達は怒ってないから！ みんな顔を上げて！ せっかく憎い奴が居なくなったんだから、もっと明るくやりましょうよ」

　ついに悪党どもを倒したというのに、こんな状態ではお通夜も良いところだ。

　私は、辛気臭いのも誰かに謝られるのも苦手ただ。

　そんな顔をするより、笑ってくれた方が気分が良い。

「しかし、お主達はあの男共を滅してくれた……。あいつに、佳姫、この子達の母も」

　唇が切れるほど強く噛み締めながら、麗姫は後悔を顔に出した。

　彼女の過去に何があったか知らないが、悔やむこともあるのであろう。

　気の利いたことも言えずにいると、空から何か降ってくるのが分かった。

「雪……、いや、妖力？ 」

　小さな妖力の粒は白く透き通っていて、私達に降り注ぐ。

「綺麗……」

「ほんまやなぁ」

　葵達も見惚れて空を見上げる。

　次第に大地に注がれた妖力が集まりだしていく。それは人の形を、いや九尾狐の形を取った。

「お母さん……？ 」

「よし……ひめ」

　眩しくて象られた妖怪の顔は見えない。

　しかし、時と華、そして麗姫はふらふらとその光の集合体に吸い寄せられていった。

「大蛇に取り込まれていた妖力の残滓か……」

　空亡が呟くように言った。

　彼女達の母親は、殺された後にその力を大蛇に食われていたのだろう。

「時、華……よく頑張ったわね」

　鈴のように小さな声だったが、ハッキリと聞こえる。

　優しく耳元で語りかけてくれる、母を思い出す声色だった。

「お母さん……お母さん……！ 」

「寂しかった……」

　2人は彼女に抱きつこうとするが、妖力の残滓である彼女には触れることができない。

　手は空を切るばかりだ。

「ごめんなさいね。最期に抱っこして上げられなくて」

　雨のように涙を流し続ける2人を、彼女も抱きしめようとするが、やはり手は届かない。

「佳姫……！ すまぬ……、すまぬ……。妾が、お主のかけがえのない時間を奪ってしまった……！ 」

　麗姫が彼女の足元で蹲るようにして懺悔を始める。

　一瞬だけ彼女の手が動くが、触れることができないことを思い出したのか、すぐに引っ込め代わりに優しく言った。

「もう、九尾の頭領様がそんなに泣かないで。私のためにしてくれたことでしょ？ 」

　麗姫は泣きじゃくりながら、首を横に振る。

　彼女は、責め苦を受けたいのであろう。自分の罪に見合う責め苦を。

「大丈夫よ、私は待ってるわ。三途の川の前で、また会いましょう？ 悪い人に騙されないように、たっぷりお説教してあげるから」

　口元に当てた手で、顔は見えずとも彼女が微笑んでいるのが分かった。

「佳姫、妾を責めてくれ！ 罰を与えてくれ！ そうでなければ、妾は……」

「麗姫、そんなもの受ける必要ないわ。でも、お願いなら1つだけあるの」

　麗姫が叩かれたように顔を上げると、佳姫はそっと顔を近づけて言う。

「この子達をお願い。私の代わりに育てて」

「妾にそのような資格など……」

「私も、この子達も、あなたのことが大好きよ？ それで十分じゃない」

　涙を堪えた時と華は麗姫の胸に飛び込み、頭を擦り付ける。

「じゃあ、またね」

　次第に薄くなる佳姫の体が、別れの時間を告げている。

　時と華は手を伸ばそうとしたが、それを途中で止めた。

　空へと上がっていく彼女は、3人へ手を振っている。

「時、華。麗姫はきっと貴女たちのこと甘やかし過ぎちゃうから、気をつけてね」

　彼女は死にゆく。しかし、それは永遠の別れではない。

　三途の川のほとりで永（なが）い彼女達の一生が終わるまで待っているだろう。

　時々、こちらを見下ろしながら。

　あの人のように。

　時と華をきつく抱きしめる麗姫と、その胸の中で泣く2人の姿は、まさしく親子だった。