妖の巫女

第50話 神亡

　空亡の莫大な妖力が充満していく。女郎蜘蛛達はそれに耐えきれずに、次々と押しつぶされ圧死していった。

　だが、地中から湧く蜘蛛は止まらない。

「なんで女郎蜘蛛が増えてんだ」

　空亡は現れる女郎蜘蛛を片っ端から殴りつけ、排除していくが、ゴキブリのように出てくる蜘蛛の量産スピードに敵わない。

「“万世一斬”！ 」

　大太刀が蜘蛛を薙ぎ払っていく。不意打ちであれば、彼女達も霊力を吸収することはできない。

　今川は片手で印を結びつつ、莉子達に指示を出した。

「こいつら、霊術で量産されとる！ 多分、あの男の術や！ こいつらはうちらに任せて、莉子ちゃん達はあの男を！ 」

　莉子はうなづいて、男の方へと走る。

　華には麗姫が応急処置として治癒術をかけている。しかし、外からの治療では限界がある。

　早くあの首輪から解き放たなければならない。

「調子に乗りやがって！ “千夜影狼”！ 」

　嘉則の無数の分身が彼の影から分離していく。数十の分身は、一斉に莉子と空亡に襲いかかった！

「“常世迦具土”」

　先程と同様、空亡は両の手を合わせ、それを合図に彼の妖力が付近に解き放たれる。

　妖力で潰されていく分身の中、嘉則だけはそれを耐えていた。

　――空間を圧縮する技か！？

　彼の結界は空亡の妖力を遮っている。

　嘉則は『常世迦具土』を空間ごと敵を圧縮する技だと分析した。

　――ならば、結界さえ張っておけば……！

　嘉則は分身にも同様の術を張り、空亡の技を無効化しようと試みた。

　彼の背後に空亡が回り込む。

　影の相手を莉子に任せ、自分が突撃した。

　――速い！ 馬鹿な、さっきのスピードの比ではない！

　空亡の回し蹴りを、嘉則は体を後ろに逸らしてかわした。

　蹴りの風圧だけで背後にあった森が消し飛ぶ。

「そう緊張するなよ」

　体勢を立て直し、向き直った彼の耳元で空亡が囁く。

　次いで鳩尾に拳が入った。

「ごほっ！ 」

　口から大量の血を吐きながら、空亡にもたれ掛かるようにして倒れる。

「どうせお前は死ぬんだ」

　頭を鷲掴みにされ、顔を地面に叩きつけられる。硬い大地が割れた。

「カジュアルでいこうぜ」

　空亡を蹴り飛ばして、1度距離を取る。

　頭から垂れてくる赤いものを無造作に拭い払って、嘉則は次の術の発動を急いだ。

「させるかぁ！ 」

　右手で印を結ぼうとした刹那、顔面に拳が叩き込まれる。顔が変形して、そのまま巨木にぶつかった。

　折れ曲がり倒れる木の音を聞きながらも、彼の口元には笑みが浮かぶ。

「来い……大蛇！ 」

　大地を裂いて出る巨大な蛇。まさしく、空亡が倒した大蛇だった。

「あの蛇は殺したはず！ 」

「ちょっと空亡！ あんた手加減したんじゃないでしょうね！ 」

「する訳ないだろ！ なんかの術に決まってる！ 」

　2人が言い合いをする間に、大蛇は口を開き、火炎を発射した。

「“幽世”！ 」

　空亡がそれを異次元に飛ばす。

　だが、大蛇の首は1つではなかった。地面から1本、また1本と首が生えてくる。

　合計で9つの首が、そこに現れた。

「大蛇はヒュドラと八岐大蛇の合成生物だ。首は8つだけじゃないのさ」

　嘉則は大蛇の頭に飛び乗って、戦場を見下ろした。

　首が1本でも残っていれば、そこから再生できるのだ。

「くそ、めんどくせぇ！ しかもあの蛇、さっきよりも強くなってやがる！ 」

　大蛇が噛み付いてくるのを、空に飛び上がって避けた2人は、その化け物と対峙した。

　――俺の妖力を吸収しやがったか！

　大蛇は空亡の『常世迦具土』によって発生した妖力を食って、さらにパワーアップしていた。

「“竜骨”！ 」

　莉子の全力の拳も、その厚い皮に阻まれて通用しない。

　反撃の炎のブレスを、空亡は彼女の盾になることで防いだ。

「空亡、傷が……」

　火傷は大部分は治癒したが、腕に傷跡が残る。彼の治癒術をもってしても再生しきれない程、大蛇の妖力は強大だった。

　その大口を広げ、2人を捕食しようと噛み付く。

　莉子と空亡はそれを何とかしのぎつつも、次なる策を考えていた。

「あっ！ そうだ、空亡！ 」

　思い出したように莉子が空亡を呼ぶ。

「なんだ！ 今食われないようにするので忙しいぞ！ 」

「夜子さんから貰った亡雫、まだ取り込んでないでしょ！ 」

　空亡は夜子から託された亡雫を「何が起こるか分からない」と言って使わなかった。

　取り込めば彼の力は格段に向上する。

「だが、もし暴走でもすれば……」

「このままじゃどの道死ぬわよ！ 」

　四の五の言っていられる状況では無かった。莉子は懐から亡雫の欠片を取り出して、空亡に向かって放り投げる。

　彼は一瞬の逡巡の後、それを自らの心臓に突き立てる。

　腕ごと自分の体の中に押し込んで、無理やり吸収していく。

　経口摂取するよりも、こちらの方が早く確実だ。

　彼の動きが止まったのを見て、大蛇が空亡を飲み込む。

　だが――

「意外と、なんでもないもんだな」

　――その口を破裂させ、内側から彼は現れる。

　妖力量は明らかに増えていた。

「“神亡（かんなき）”」

　彼の手には、1振りの刀が持たれていた。