妖の巫女

第48話 救出

　空中で息を切らしながら、今川は私を見据えて懇願する。

「お願いします！ 殺そうとしといて、こんなん虫が良すぎるって分かってる。何でもする！ 西郷はんを助けて！ 」

　空亡の力を頼りにしてきたのだろうか。あの金髪の男を助けてくれ、と何度も頭を下げる彼女の目には涙が浮かんでいる。

「いいわよ」

　もとより断る気などない。あの赤髪の男はいけ好かないし、何より葵との約束もある。

　そして、私は聖人を気取るつもりはないが、救える命を無視するほど心を捨て去った覚えもない。

　今川は口を開けて呆気に取られている。すんなりと交渉が成立したことに驚いている様子である。

「葵と約束したのよ。仲間は誰も死なせないって」

「あ、ありがとう！ 恩に着る！ 」

　とりあえず、私は今川について行くことは確定した。

　下を見ると、まだ男の仲間がウヨウヨとしている。どこからあの兵力を調達してきたのか。

「葵とキャシーはここに残って雑魚どもを片付けてくれる？ 」

「リコちゃんは大丈夫なの？ 空亡は使えないんじゃ……」

「大丈夫よ」

　何か特別な策がある訳でもない。かと言って、ヤケになって特攻する訳でもない。

　私の自信のタネは至ってシンプルなものだ。

「分かった。気をつけてね」

　そう言うと、葵は一目散に雑兵の元へ飛んで行った。

「あ、あの！ 私達も連れて行ってください！ 」

　離れた場所にいた時と華はいつの間にかそばにいて、私に頼み込んでくる。

「あいつらは、お母さんの仇です。何か、できることをしたいんです」

　母を奪われたこの子達の無念は察するに余りある。

　私は2人を連れていくことにした。もちろん、麗姫にも来てもらう。

「さぁ、行きましょう」

「うちに着いてきてや！ 」

　＊＊＊

　拓真は今にも途絶えそうな頼りない呼吸を繰り返していた。

　上半身は半分が吹き飛び、右目は潰れ、左足も無い。

　常人であればとうに死んでいるであろうが、彼は治癒術をかけ続けて何とか延命していた。

「中々やるな。嬉しいぜ、子孫が強いと」

　嘉則には傷1つ無い。彼は自らの分身に戦わせ、自分は一切戦闘を行っていない。

　拓真は霊術が通用しない女郎蜘蛛を相手にせず、分身とだけ戦った。

　しかし、無限に湧いてくるそれに対抗する手はなく、ここまで追い詰められてしまった。

「もう抵抗する気力も無くなっちゃったかしら？ 」

　拓真の体を脚で挟むようにして、女郎蜘蛛は彼を持ち上げる。

「もう食べちゃってもいいわよね」

　女郎蜘蛛の人間の形をした上半身が真っ二つに割れる。

　割れ目から覗く鋭い牙が、拓真を噛み砕こうと蠢いていた。

　――直接、言っておけば良かったな……。

　想い人の笑顔を頭に浮かべながら、彼はゆっくりと落ちていく。

「“ライコウ”！ 」

　そんな彼の体を、巨大でしかし優しい手が包み込んだ。

　彼を潰さぬように慎重に握り込めたライコウは、すぐさま女郎蜘蛛から飛び退き、主人の元へ拓真を降ろす。

「今……川……」

「じっとしてて」

　今川は彼の体を抱き抱えると、治癒術をかけ始めた。

　みるみるうちに体は再生していく。

彼女を攻撃しようと、飛びかかってくる分身をライコウが切り裂く。

また、2人の九尾の幼子が分身の間を飛び回ってかく乱し、隙を作った所をライコウが斬り伏せていく。

　その前に踊り出る影がさらに2つ。

「九尾の頭領と、莉子……？ 」

　ポニーテールの黒髪が風にゆられ靡いている。美しい横顔から見えるその眼光は、鋭く嘉則を睨んでいた。

「あいつの狙いはお前だぞ……！ 何しにきやがった……！ 」

　重傷を負いながらも、拓真は必死に叫んだ。莉子、亡雫は興亡派にだけは渡してならない。

「そんなの決まってるでしょ」

　莉子は拳を自分の手のひらに打ちつけ、パンと音を鳴らした。

「ムカつく奴をぶん殴りにきたのよ！ 」