妖の巫女

第47話 惚れた弱み

　生臭い匂いが辺り一面を支配している。興亡派の雑兵達が垂れ流した血液は、血で川を作り出していた。

　西郷と今川によって瞬く間に制圧されたその場を見ても、男は動揺を見せない。

「存外にやるものだな、現代の討魔師たちも」

　彼はひとつひとつの言葉を確かめるように、ゆっくり丁寧に発音する。

　それが、余計に不気味であった。

「誰なんだよ、てめぇは。興亡派のリストでは見なかった顔だ」

　西郷は脳内で興亡派のリストを検索する。強力な霊術者は顔写真付きでマークされている。

　討魔庁から隠れている人間なのか、あるいは新入りか。

「こんだけやらても何の反応もせぇへんし、気味が悪いわ」

　今川のすぐ隣にはライコウが大太刀を持って控えている。

　一振りで5、6人は斬ることができるであろうその太刀は、言いようもない圧力を放っていた。

「そこの男、お前は俺のことを良く知っているはずだ」

「なに？ 」

　西郷には心当たりがなかった。目立つ容姿をしている男である。1目見れば忘れないはずだ。

「“影刺し”」

　西郷の足元から影が伸びる。それは黒い槍となって、彼の心臓を貫こうとしていた。

　すんでのところでそれを回避したが、彼の顔には驚きの色が見える。

「今のは西郷家の術……なんでお前が使える！ 」

　影を使っての実体を持った幻術、それは西郷家に代々伝わる秘術である。西郷の血を引くものにしか扱えない術を、なぜ目の前の男は使えるのか。

「西郷 嘉則（よしのり）。俺の名だ」

　西郷拓真は戦慄した。男の名が自分と同じ西郷家だった、ということだけではない。

　嘉則、その名は西郷家の者であれば誰もが耳にしたことがある。

　今から500年ほど前の、西郷家当主。それが西郷嘉則であった。

　1人で龍をも退治したと伝わる伝説の術師の1人である。

「同姓同名ってやつか？ 」

「いいや、正真正銘の西郷嘉則だよ」

　嘉則は当然ながら現代には生きていない。

　拓真には、嘉則の言った言葉が信じられなかった。

「“千夜影狼”」

　千夜影狼は西郷家秘伝の切り札である。

　実体のある分身を生み出すこの術だが、難易度が高く拓真には6人が限界であった。

「な、なんだこの数は！？ 」

「これ、西郷はんの……！？ 」

　しかし男が生み出した分身は、50を超えていた。

　圧倒的な霊力量とその出力がなせる業（わざ）である。

「どうだ？ 伝説の通りだろう」

　西郷嘉則は、千夜影狼によって数十、数百の分身を作り出すことができたという。

　今、男がやったことは伝説で伝え聞いた話と同じであった。

「女郎蜘蛛、来い」

　地中から何かが迫ってくる。そう察知した今川と拓真は、大きく飛び退いた。

　地面を破って現れたのは、巨大な蜘蛛の妖怪。女の上半身から、蜘蛛の下半身が生えている。

「ひゃははははははは！ 良い男がいるじゃないの！ こいつも食べて良いの？ 嘉則」

「ああ、構わんぞ」

「妖怪だと！？ 」

「しかも、かなり強いで！ こいつ！ 」

　耳まで裂けた口を開きながら蜘蛛は笑う。

　強大な妖力を感じる。

「“万世一斬”！ 」

　先に動いたのは今川だった。ライコウの太刀に霊力を纏わせて蜘蛛の頭目掛けて振り下ろす。

　その衝撃だけで、嘉則が生み出した分身が10体ほど消えた。

　しかし――

「美味しそうな霊力ね！ 」

　――ライコウの振り下ろした太刀は、女郎蜘蛛に当たることは無かった。

　纏わせた霊力が一瞬にして消滅し、ライコウ本体も霧散していく。

「あいつ、霊力を食ってるのか！？ 」

　蜘蛛はライコウの力を妖力へと変換していく。

「女は好きじゃないのよ！ 」

　女郎蜘蛛の剣のように鋭い脚が、今川に向かって突き立てられる。

　拓真が彼女を突き飛ばしたことで、その脚が心臓を貫くことは無かった。

「西郷はん……！ 」

　だが、かわりに西郷の左腕を掠めたようで、彼の腕からは血が垂れる。

　彼らの周囲には嘉則の分身。

　そして、霊力を無効化する強大な妖怪。

　状況は最悪と言って良かった。

「今川、お前は逃げろ……」

「なに言うてるん！？ 1人で勝てるわけないやろ！ 」

　西郷はじっ、と敵を見つめている。その顔からは不退転の覚悟が見て取れた。

「あの蜘蛛女には霊力が効かない。霊力の塊であるライコウとは相性が悪すぎる」

　今川は式神術の使い手である。相手があの蜘蛛でなければ、遅れをとることは無かっただろう。

　だが、あまりにも相性が悪すぎた。

「で、でも、それじゃ……」

　西郷は死ぬつもりだ、と彼女は直感的に思った。

　彼は仲間を守るためなら自分の身を顧みない。そういう男である。

「なぁ、頼む。お前には、死んでほしくないんや」

　諦めたような表情をしていた。

　今際の際に、せめて1人でも救おうと考えた結果が、彼の出した結論である。

「頼む。生きてくれ」

　その顔を見て、今川は反論することも出来なくなった。

　彼女は強く歯を食いしばって、彼に背を向ける。

「助け呼んでくるから、死なんで待っててな。もし勝手に死んだら、うち……西郷はんのこと追いかけていくから」

　彼女は走り出した。女郎蜘蛛も嘉則の分身も、後を追ってくる気配はない。

　彼らにとって、莉子達がここに来るのは好都合であった。

「自分の命と引き換えに女を逃がすか。純情的だな」

　鎖鎌を構え、拓真はニヤリと笑う。

「――惚れた女や、当たり前やろ」

　彼に向かって一斉に、分身と女郎蜘蛛が飛びかかった。