妖の巫女

第43話 怪物

　生臭い匂いが鼻を刺激してくる。

　眼前にまで迫った巨大な蛇の怪物に、私達は一様に息を飲んだ。

　八本の首、八本の尾、首を持ち上げる度に見える腹は血にただれている。

「八岐大蛇（やまたのおろち）……！？ どこからこんな奴を……！」

　空亡が動揺を隠そうともせずに焦りを見せる。

「八岐大蛇って神話の生物じゃない！ なんでここにいるのよ！ 」

「分からん。だが、幸運なことに完全体じゃない。本来だったら奴の大きさはこんなものじゃないはず。戦うなら今しかないぞ」

　そうでなくとも、あいつの腹の中にはキャシーがいる。戦わない理由は無かった。

　大蛇は山を襲っている。九尾の妖力を求めているのだろうか。

　それならば、時と華もこの場にいた方が良いだろう。

　空亡がいるここが、世界で最も安全な場所だ。

「時ちゃん、華ちゃん。あまり近づきすぎないで」

「は、はい！ 」

　九尾達が張った結界を破壊しようと、大蛇は暴れ続ける。

　その8つの頭の1つに、人影があった。

「美作（みまさか）さん！ やっぱり、九尾の頭領は空亡に殺されたようです！ 」

「あらそう。妖力反応が消えたからもしやと思ったけど、意外と呆気なかったわね」

　僧衣を纏った男が数十人と、赤い派手なドレスを着た化粧の来い女。ブロンズの髪を靡かせながら、大蛇の頭の上に立っていた。

「リコちゃん。多分あいつらが大蛇を使役してる。きっとあの男の仲間だよ」

「じゃあ、あいつらごと叩けば解決ね！ みんな、準備は良い？ 」

　私達は大蛇の元へと飛ぶ。時と華は、近すぎず、されど遠すぎない場所で待機して貰うことにした。

「あんた達！ あの気色悪い髪色した男の仲間でしょ！ 」

　女はこちらを振り向いた。

「あらあら、亡雫ちゃんと、空亡くんじゃなーい。わざわざ食べられに来たの？ 」

　周囲を囲む男達も臨戦態勢を整える。

　私は葵に露払いを依頼した。

「葵、周りの男達の片付け頼める？ 」

「わかった。リコちゃんも気をつけてね」

　女は男どもに合図をだし、彼らは葵と共に場を離れた。

「じゃあ死んでもらおうかしら。大蛇！ 」

　彼女が立っている頭が、口を開き火炎を打ち出す。

　私達の数メートル先までそれは迫っていた。

「危な！ 」

　私は隣にいる空亡を掴むと、自分の前に放り出して盾にする。

「がああああ！ 」

　空亡は火にあぶられ、苦悶の声を上げた。ダメージは回復しても、痛みは感じるようだ。

「っ！？ 仲間を盾に！？ 」

　つい先刻まで笑っていた女の顔が、驚愕の色に染まる。

　突如として自らの式神を盾に使った私に驚いているのか。

「大丈夫よ。空亡はこれくらいじゃ死なないわ」

「そ、そういう問題なの……？ もっと、仲間に対する思いやりとかはないわけ？ 」

　存外、人間らしい倫理観を持った女であるようだ。だからこそ、2人の幼子の母親を奪った罪を許すことはできない。

「おいおい、そんな薄い感情論で俺たちの関係性を語るなよ？ 」

　空亡は皮膚組織を再生させながらも、強気な態度は決して崩さない。

「俺は式神で、莉子は俺の主人。俺は盾であり、矛であり、莉子の所有物。そしてリコは、俺の推しだぜ」

　彼は口が裂けんばかりの満面の笑みで女の疑問に答える。

　そう、こいつは私（リコ）の、所有物だ。

「推しの役に立てれば俺はなぁ、最高の気分で生活できるんだよぉ！！ 」

　傷を治した空亡が大蛇に特攻する。

　彼はその横顔にパンチを食らわせ、大きな頭は衝撃で飛び跳ねた。

　女は大蛇から降りて、レイピアを霊術で取り出した。

「チッ！ イカれた野郎が……！ 大蛇！ 」

　しかし、大蛇の首は8つある。残りの7つが空亡を食おうと、口腔を広げた。

「“竜骨”！ 」

　私は霊力を宿らせた拳骨で首を1つ吹き飛ばしてみせる。

　動揺したのか残りの首も一旦私達と距離を取った。

　吹き飛ばした首が徐々に再生していく。

「馬鹿な！ 八岐大蛇に再生能力など……！ 」

　空亡の言葉に女は高笑いを始めた。けたたましく、何とも愉快そうに。

「“大蛇”は八岐大蛇じゃないわよ！ 」

　――八岐大蛇じゃない……！？

　八本の首、八本の尾。教養のない私でも知っている伝説の怪物だ。

　他にそのような生物などいない。

「大蛇は、八岐大蛇とヒュドラの遺伝子を配合させて造った人口妖怪よ！ 」

　ヒュドラ、ゲームや漫画でもよく見る名前だ。ギリシア神話に出てくる怪物だったはずだが、そいつの遺伝子と八岐大蛇の配合生物？

　両者ともに実在していたことにも驚きだが、それを掛け合わせたということは、両者の能力を併せ持っているということか。

　大蛇の首のうち、1つが口を開いた。

　また私達を食おうとしてくるのか、と身構えたが大蛇の攻撃はその予想を上回った。

「これは、毒……！？ 」

　奴の発したブレスを吸い込んだ途端、全身に力が入らなくなる。手も足も痺れて思うように動かない。

「くっそ……！ 」

　それは空亡も同じようだ。大妖怪にも効果がある程の猛毒である。

　私達は空から地面に落ち、膝をつく。

「さぁ、これで終わりよ。おバカさん達」

　大蛇の口が迫る中、空亡は不敵に笑う。

「毒霧か。だったら、燃やしちまえば良い」

　次の瞬間、彼の身体が発火し瞬く間にその温度を増していった。

「そろそろ体力も戻っただろ。出てこい！ 麗姫！ 」

　圧倒的な熱量。圧倒的な爆炎がその場を支配する。

　大蛇の首を焼き落としながら、金色の髪を風に揺らして彼女は現れた。

「馬鹿な……お前は……死んだはず……！？ 」

「良く寝れた、感謝するぞ空亡」

　その内に眠る力を全開にしながら、麗姫が地に降り立った。

　輝く双眸を女の方に向けながら、その殺意を隠そうともせず、彼女は手に持っていた煙管を握りつぶす。

「狐の祟り、とくと馳走してやろう……」