妖の巫女

第40話 囚われの姉妹

　先も見えない雑木林の中を、キャシーは元の猫の姿のまま走っていた。

　飛ぶように走りながらも、彼は正確にそして着実に赤髪の忍び装束の男を追っていた。

　化け猫である彼の鼻が探知する匂いは、体臭だけにとどまらない。霊力や妖力の残滓を捉えることができる。

「これは……」

　やかて彼はとある家屋をその目に認める。

　それには見覚えがあった。

「時と華の家……」

　幻術で作られた、存在しない建物と思っていたが、どうやらそうではないらしい。

　――時と華も、本物がいるのか……？

　どうやら匂いがその家に入ったことは確からしい。

　キャシーは家に侵入し、天井の隙間から屋根裏に忍び込んだ。

　木の隙間から下の部屋を偵察しながら、あの男を探す。

　下には男の仲間であろうか。黒い僧衣のようなものに身を包んだ人間が何人も見えた。霊力の匂いがする。

　――妖力……？

　人間が持つ霊力の匂いの中に、2つの妖力を感じる。

　キャシーはそれの持ち主を確かめるべく、残滓を追いかけていく。

　――時と華……？

　長い茶髪と銀髪。身につけている衣服も、彼女たちの容姿も、あの家で見たものと全く同じだった。

　違うのはそれぞれの髪の色と同色の耳と9本の尻尾がある点と、首に付けられた首輪だ。

　他の部屋と変わらない和室の中で、2人は言葉をかわすこともなく、ただ俯いて座っている。

「食事はいらねぇのか？ 」

　襖を開け、男が1人入ってくる。

　赤髪に忍び装束。キャシーが追っていたあの男だ。

　男の問いかけに華は首を横に振るだけである。

　時の方も人形のように表情を崩さないまま、なにも言わない。

「安心しろ。麗姫様はしっかりと働いてくれてるよ」

　場には重苦しい沈黙だけが流れていた。華は遠目からでも怯えているのがわかった。

「時だけでも、解放してください」

　震える声で華が言った。

　しかし、赤髪の男はニヤニヤと笑うばかりで、返答する素振りは見せない。

「いつまで私たちを閉じ込めておくんですか。もう亡雫は渡したでしょ？ 」

　キャシーにはぼんやりと話が見えてきた。

　麗姫は、あの2人を人質に取られている。

　大妖怪である彼女が人間の指示に従う理由など、それしかあるまい。

「まだお前たちと麗姫には利用価値がある。それが終わるまでは大人しくしてろ」

　男は華の首輪に手を触れた。

「この首輪がある限り、お前達は何もできない」

　――なんだ？ あの首輪に、何かあるのか？

　キャシーはもっとよく観察しようと体勢を変える。

　だが、いきなり動いたせいで木が軋み出した。

「誰だ！？ 」

「にゃあ」

　キャシーは目いっぱいの媚びた鳴き声で、猫であることをアピールする。

「猫、か……」

　男が向けていた敵意を伏せ、彼はほっと一息つく。

「待て、猫……？ 確かあいつらの仲間にも猫が……」

　後少しで騙し切れるかというところ、男は記憶の底からキャシーを引き当てた。

　――まずい！

「一応、殺しておくか」

　男は手裏剣を取り出し、投擲しようとしている。

　キャシーはやぶれかぶれで妖力を解放し、三又の猫に変身した。