妖の巫女

第34話 ライコウ

「どこまで逃げるんや！ 」

　葵を追う今川は、激しい焦燥感を感じていた。

　――あの莉子って女の子、なんか嫌な予感がする。はよ合流せんと、西郷はんが……！

　やがて、2人は開けた場所に出た。

「ここまで来ればいいかな」

「葵ちゃん！ 大人しく降参してや！ うち、痛い思いなんかさせたない！ 」

　錫杖を構えつつも、今川は最後の説得を試みる。

　しかし、葵もまた霊術で隠してあった短刀を顕現させ構えた。

「無理だよ、明菜ちゃん。だって、そうしたらリコちゃんが死んじゃう」

「どうしてそこまで……！ 」

　白柄の短刀を鞘から引き抜き、それを強く握りしめ、葵は答える。

「リコちゃんは私の太陽であって、星であって、月でもあるの。私の全て。もし、2人がリコちゃん連れて行って、その結果あの子が死んじゃったら……」

　10メートルほど離れている今川のもとまで、葵が短刀を握る音が聞こえる気がした。

「私、2人のこと……殺しちゃうかもしれない」

　今川は強い恐怖に慄（おのの）いた。

　普段は快活で、笑顔を絶やすことなく、特殲の中でもムードメーカーとして知られる葵。

　そんな彼女の、本気の殺意が初めて己に向けられていた。

「だからさ、明菜ちゃんこそ諦めてよ。どうせ失敗しても夜子さんが庇護してくれるよ？ 」

「それは……」

　仲間と戦いたくない、人殺しもしたくない。

　それは本心である一方、空亡の復活を阻止したいという思いもまた、本物であった。

「リコちゃんも、あの空亡くんも、無闇に力を振るったりしない。近くで見てきた私が断言できる」

「信じられんよ、そんなの」

　今川は莉子とも、空亡とも話したことがない。

　人は、未知なるものを恐れるものである。

　彼女らの人となりが分からないという未知が、今川を恐怖の鎖で縛っていた。

「じゃあ、無理やり分からせてあげる」

　葵は、本気だった。

　本気で仲間と戦おうとしている。

「後悔して、泣いたりするんやないで」

「しないよ。負けないもん」

　錫杖の柄を地面に突き立てる。

　雷のような音を立てながら、それは現れた。

「“ライコウ”」

　次元を歪め、その狭間から巨大な甲冑武者が出現する。

　鋼鉄の刃すら弾く太く強い筋肉を、着込んだ重装の鎧が保護していた。

　身長は、8メートルはあるだろうか。

　手に持つ太刀もその体躯に見合った大きさであり、妖ですら一撃で斬り伏せるだろう。

　彼女、今川明菜が契約した式神は、付喪神（つくもがみ）である。

　物には魂が宿る。

　付喪神は、物に宿った魂が神格を得てこの世に現れたものだ。

　彼女が契約しているのは、神通力は無くとも神の1柱なのである。

「相変わらずおっきいね」

　葵も、ただ眺めているだけでは無い。

　既に印を結び、霊術の発動を準備していた。

　ライコウの太刀が、葵の細い身体に振り下ろされる。

「“一重結界（ひとえけっかい） 守式（しゅしき）”」

　太刀と結界が衝突し霊力の押し合いとなる。

　――西郷はんのところに、はよ行かな！