妖の巫女

第33話 鎧袖一触

　莉子の首筋に、鋭く研がれた鎌の刃が迫る。

　――半殺しにして、治癒術で治せばいいだろ。

　そう判断した西郷は、迷わずに急所を狙ったのである。

　抵抗もなく、その刃は莉子の首を直撃した。

　しかし、まるで鉄に当たったかのような高い音を立てて、その刃は弾かれる。

「はぁ！？ 」

　西郷は驚きつつも、一気に距離をとる。

「霊力で皮膚を強化してがったか」

　――しかし、こいつ……あれだけの出力を出せるのか……。

　刃こぼれした鎌を見て、彼は彼我の力量を測り直すことになる。

「一筋縄じゃいかねぇか」

「じゃ、今度はこっちの番ね」

　消えた。

　彼は一瞬、自分と同じように幻惑術を使ったのだと思った。だがそうでは無い。

　莉子は単に高速で動いただけだ。

「ごはっ！ 」

　莉子の拳が西郷の鳩尾（みぞおち）にめり込む。胃の内容が外に吐き出された。

　木々をなぎ倒しながら西郷は吹き飛ばされる。

　彼が苦痛に歪んだ目を開けた時、彼はまだ空中にいた。

　その眼前には、莉子が既に2発目の攻撃を準備している最中であった。

「よっ、と」

「があああああああ！ 」

　顔面に拳を叩き込まれ、後頭部から地面に埋まる。

　彼は未だに状況を飲み込めていない。

　――なんだ、この女……！ 巫女でもないやつが、これだけの霊力を出力できるのか！？

　体制を立て直した彼に、続けざまに連撃が打ち込まれる。

　――速い！ しかも、重（おめ）ぇ！

　特殲として強力な妖怪とも相まみえてきた彼の目にも、その攻撃は見切れなかった。

「馬鹿な！ 四条紗奈と血は繋がっていないはず！ 」

　防戦一方、彼はただ殴られ続ける。

　次第に、西郷はある違和感を感じ始めた。

　――なんだ、霊力を、感じない？

　莉子の拳からも、蹴りからも、霊力が発せられている様子はない。

　西郷はある結論にたどり着く。しかしそれは、彼にとっては悪夢を事実として突きつけられるのと同じだった。

　――この女、霊力なんか使ってない！ まさかこいつ……素体の力でこれか！？

「お、お前、なぜ霊力も使わずにこんな膂力（りょりょく）を……」

「忘れたの？ 私は、空亡と式神契約したのよ？ 」

　――そうか！ 妖怪と契約したことで、こいつ自身も妖の力を……！ だが、空亡の力にここまで順応するのか！？

「この、ゴリラ女が……！ 」

「女の子にそういうこと言うと、モテないわよ？ 」

　再び莉子の攻撃が始まる。

「なぜ霊力を使わねぇ！ 」

「そんなもん使って殴ったら、あんた粉微塵になっちゃうでしょ」

　西郷は口から血を流しながらも、急所への攻撃だけは何とか防いでいた。

　彼もまた確かな実力者である。

「“影代（かげが）わり”！ 」

　莉子の拳が当たった瞬間、彼の身体は黒い影となって霧散する。

　西郷はまたも背後に回った。

　だが彼が繰り出した鎖鎌による攻撃を、莉子は身体を翻し、バク転する形でいなした。

　コンマ秒単位での攻撃であったが、莉子はそれを完璧に避けてみせた。

「どういう運動神経してんだ……」

「アイドルなんだから、これくらい当たり前よ」

「チッ、“千夜影狼（せんやかげろう）”！ 」

　2人、3人、4人。西郷は己の身体を次々に増やしていく。

「忍者みたいね、あんた」

　莉子は尚も余裕の表情でそれを見つめている。

「同時に攻撃されれば対応できねぇだろ！ 」

　6人に増えた西郷が、莉子を囲むようにして、一斉に切りかかる。

「6人で一気に喋らないでよ……うるさいから」

　彼女は地面に掌底を叩き込んだ。

　発せられる強力な衝撃波。せっかく作り出した分身は、全て木っ端微塵に粉砕され、影となって消えた。

「なんでもありかよ……！」

　再び霊術の発動を試みる西郷に、莉子は声をかける。

「そろそろ諦めなさい。あんたが死んだら葵だって悲しむわよ」

「できるかそんなもん！ 俺たちにとって、任務は絶対だ！ 」

「“竜骨”」

　莉子の拳が、彼の顔を掠めた。

　今までのように加減されたものでは無い。霊力を纏った、本気の拳だ。

　轟音。爆音。

　どう形容しても過小に聞こてしまうほど、激しい音を立てて森の大木は空に舞い、地面は抉り取られた。

　西郷の背後にあった森の1部。

　莉子の拳から直線上にあった森の1部が、そこだけ竜巻が通ったように、草木1本残らず破壊されていた。

　切れた西郷の頬から、一筋の雫が垂れる。

「理解（わか）れよ――。見逃してやるって言ってるのを」

　彼女の言葉で、西郷は膝を震わせながら全てを悟った。

　――ああ、これ、無理や……。

「ははっ、降参や。太陽が落っこちても勝てん」

　へたり込むように座り込む西郷。

　アザと血にまみれた彼の身体と、汚れ1つない莉子の身体。それが、両者の力の差を火よりも確かに示していた。

「空亡……は心配要らないか。葵は大丈夫かしら」